Наталья застыла у окна, погружённая в размышления, наблюдая за вечерним двором под окнами их дома в Звенигороде. Октябрьское небо обрело глубокие фиолетовые оттенки, а редкие жёлтые листья кружились под светом уличных фонарей, напоминая маленькие огоньки. До отъезда Виктора оставалось чуть больше получаса. Каждый удар секундной стрелки настенных часов звучал всё громче, словно подчёркивая неотвратимость предстоящего расставания.
В памяти Натальи всплыли все подробности их первой встречи – так живо, будто это произошло не шесть лет назад, а совсем недавно. Тогда октябрь был теплее и солнечнее. Она только переехала из Саратова, заняв должность учительницы английского языка в местной школе. Новая квартира казалась холодной и чужой, поэтому она часто отправлялась на прогулки в парк, стремясь найти уют среди золотых деревьев и случайных прохожих.
В тот день Виктор буквально столкнулся с ней, бегущий по дорожке. Высокий, спортивного телосложения, в сером свитере и с рюкзаком за плечами, он сразу начал извиняться. Помог собрать разлетевшиеся тетради с контрольными работами её пятиклассников и неожиданно предложил выпить кофе как компенсацию за причинённые неудобства. Не задумываясь, она согласилась, даже не понимая сама, почему решилась на это.
За чашкой латте в уютной кофейне «У Сергеича» они узнали друг о друге много нового. Оказалось, что Виктор работает программистом в крупной московской IT-компании и каждые выходные приезжает в Звенигород, чтобы проведать родителей. Они провели вместе четыре часа, разговаривая обо всём на свете. Именно тогда Наталья впервые за долгое время почувствовала себя настоящей, живой.
— О чём задумалась? — голос Виктора прервал её мысли. Он стоял в дверях спальни с полуупакованным чемоданом, такой родной и надёжный.
— Вспоминала, как мы встретились, — улыбнулась Наталья, отходя от окна. — Как всё было просто тогда…
Виктор подошёл ближе и обнял её за плечи. От него пахло любимым древесным ароматом парфюма и слабым запахом корицы от утреннего кофе.
— Ты же знаешь, если бы не эта необходимость, я бы никуда не уехал, — сказал он, целуя её в макушку. — Этот проект может изменить нашу жизнь. Мы сможем позволить себе тот дом, о котором мечтали.
Наталья кивнула, прильнув к его груди. Их общая мечта – небольшой двухэтажный дом с уютным садом и качелями для их близнецов – всегда была важной целью. Главное, что этот дом будет находиться подальше от городской суеты и, что особенно ценно, от свекрови.
Марина Николаевна вошла в их жизнь внезапно, словно нежданная грозовая туча на безоблачном небе. Наталья до сих пор помнила свою первую встречу с будущей свекровью — это был воскресный обед, куда Виктор привёз её знакомиться с родителями. Просторная квартира в центре города производила впечатление роскоши и неизменности. Хрустальная люстра, массивные портьеры, семейные фотографии в искусной резьбе — всё говорило о стабильности и традиционных ценностях.
Марина Николаевна, бывший главбух крупного предприятия, встретила невестку с ледяной вежливостью. Её вопросы больше напоминали допрос: образование, происхождение, карьерные планы? Каждый ответ Натальи встречался едва заметным поджатием губ и многозначительными взглядами в сторону сына.
— Учительница из Саратова? — переспросила она тогда, будто услышала что-то невероятное. — Как… необычно. А ваши родители, говорите, инженеры на пенсии?
В её голосе явственно слышалось скрытое разочарование. Виктор сжал пальцы Натальи под столом, молча поддерживая её.
Николай Петрович, отец Виктора, оказался совсем другим человеком. Спокойный инженер-конструктор, он предпочитал слушать, чем говорить, но его редкие замечания всегда были добродушными и острыми. Его преждевременная кончина два года назад — инфаркт прямо на рабочем месте — стала для всех потрясением. После этого Марина Николаевна начала вести себя словно разъярённый хранитель устоев.
Стук в дверь вернул Наталью к реальности. На пороге появились близнецы — восьмилетние Саша и Соня, удивительно контрастные для двойняшек. Саша был точной копией отца: высокий, серьёзный для своего возраста, с постоянно взлохмаченными тёмными волосами. Соня же унаследовала всё от матери: маленькая, с русыми косичками и веснушками, рассыпанными по носу.
— Пап, ты правда уезжаешь? — Соня бросилась к отцу, обхватив его за пояс. — На целых две недели?
— Да, малышка, — Виктор присел, обнимая дочь. — Но я буду звонить каждый день, обещаю. И привезу вам подарки из Новосибирска.
— А можно мы поедем с тобой? — неожиданно спросил Саша, переминаясь с ноги на ногу. — Мы точно не помешаем!
— В следующий раз, герой, — улыбнулся Виктор. — Сейчас нельзя пропускать школу. К тому же, кто будет защищать маму и Соню?
Саша выпрямился, принимая своё новое назначение. В свои восемь лет он уже чувствовал себя опорой семьи, и это одновременно трогало Наталью и вызывало легкое беспокойство.
Звонок в дверь заставил всех насторожиться. Они знали, кто пришёл — Марина Николаевна всегда появлялась в самые сложные моменты, будто обладала особым чутьём.
— Я открою, — сказал Виктор, поднимаясь.
Марина Николаевна вошла в квартиру с величием королевы на торжественном приёме. Безупречный макияж, строгий песочный костюм, элегантная нитка жемчуга — она выглядела так, будто направлялась на важную деловую встречу, а не на семейный визит.
— Витенька, родной! — она чмокнула сына в щёку. — Решила проводить тебя. Как же можно было не попрощаться?
Её взгляд скользнул по Наталье, стоявшей у двери спальни, и по детям, прильнувшим к матери.
— Бабуля! — Соня радостно бросилась к ней, но Саша остался на месте, внимательно наблюдая за происходящим.
— Мои любимые внуки! — Марина Николаевна расцвела в улыбке. — Как же вы подросли! Витя, может быть, они поживут у меня, пока ты в командировке? У меня всё готово: отдельная комната, новые игрушки…
— Мама, — голос Виктора прозвучал как стальная струна, натянутая до предела. — Мы уже всё обсудили. Дети остаются с Наташей.
— Но Витенька, — Марина Николаевна опустила интонацию до почти театрального шёпота, — ты же помнишь, что случилось в прошлый раз…
— Хватит! — Виктор редко повышал голос, но сейчас его тон был настолько жёстким, что даже воздух вокруг словно замер.
— Дети, пожалуйста, идите в свою комнату. Нам нужно поговорить с бабушкой.
Близнецы неохотно скрылись за дверью. Наталья знала: они обязательно будут подслушивать. Это было их неизменным правилом во время семейных конфликтов.
— Мама, давай говорить прямо, — произнёс Виктор спокойно, но каждое слово звучало как приговор. — Если ты продолжишь вмешиваться в нашу жизнь, мы будем вынуждены ограничить твои встречи с внуками. Я абсолютно серьёзен.
— Как ты смеешь! — Глаза Марины Николаевны наполнились слезами. — Я ведь только о благе детей беспокоюсь! Эта… твоя жена… — Она бросила презрительный взгляд на Наталью. — Она совершенно не знает, как правильно воспитывать! Посмотри хотя бы на Сашу — он ходит в простых джинсах, словно безродный…
— Хватит! — резко оборвал её Виктор. — Наташа — отличная мать. Дети счастливы, учатся хорошо, занимаются спортом. Что ещё тебе нужно?
— Мне нужно, чтобы мой сын был по-настоящему счастлив! — воскликнула Марина Николаевна. — А не тратил жизнь на эту провинциалку, которая…
— Достаточно! — Виктор так сильно ударил кулаком по столу, что эхо отразилось от стен. — Ещё одно слово против Наташи, и ты больше никогда не увидишь внуков. Это моё последнее предупреждение.
Марина Николаевна замолчала, сжав губы в тонкую линию. В комнате повисла давящая тишина.
— Я позвоню тебе, когда вернусь, — сказал Виктор уже мягче.
— А сейчас, пожалуйста, уходи. У меня много дел перед отъездом.
Свекровь развернулась и направилась к выходу, но на пороге задержалась:
— Я всё равно буду следить за ними, хотите вы этого или нет. Они мои внуки.
Когда дверь захлопнулась, Наталья глубоко вздохнула. Виктор подошёл к ней и обнял крепко, словно защищая от всего мира.