Мои одноклассники годами издевались над моим родимым пятном, и к последнему классу я уже приняла, что ни один парень никогда не пригласит меня на выпускной. Но когда самый популярный парень в школе взял меня за руку, всё изменилось. Но когда полицейские вошли в спортзал и стали искать его, весь мой мир рухнул.
Коридоры моей школы всегда казались длиннее, когда мне приходилось по ним идти.
Я опускала взгляд в пол, тёмные волосы зачесывала на левую сторону лица, чтобы скрыть родимое пятно, расстилающееся по щеке как карта места, которое никто не хотел бы видеть.
В семнадцать лет я научилась очень хорошо исчезать.
Я возвращалась домой в маленькую квартиру, которую мы делили с мамой. Мама работала на двух работах, и почти каждую ночь я слышала, как входная дверь щёлкала далеко за полночь.
В тот вторник она действительно была дома на ужин, что почти никогда не случалось. Она поставила передо мной тарелку спагетти и села на стул с усталым вздохом.
«Ханна, милая, ты почти не притронулась к еде.»
«Я не голодна, мам.»
Она посмотрела на меня с тем тихим вниманием, на которое способны только матери. «Опять из-за школы?»
Я пожала плечами. «Сегодня они развесили плакаты с объявлением о выпускном. Бриттани раздавала билеты, как будто была хозяйкой школы.»
Губы мамы сжались. Она знала имя Бриттани. Бриттани издевалась надо мной годами и почему-то всегда избегала последствий. Я подозревала, что это связано с тем, что она привела команду поддержки к победе в чемпионате штата.
Я покрутила лапшу на тарелке. «Мам, я не хочу идти на бал. Я правда не хочу.»
Она протянула руку через стол и сжала мою. «Ханна, послушай меня. Выпускной бывает только один раз. Только один. Подари себе одно хорошее воспоминание перед окончанием школы. Пожалуйста.»
«Хорошее воспоминание», — повторила я тихо. «Мам, единственное воспоминание будет о том, как я стою в углу.»
«Тогда встань хоть раз в центре комнаты», — тихо сказала она. «Хоть раз.»
Я не ответила. Я просто продолжала смотреть на свою тарелку.
На следующее утро моя лучшая подруга, Меган, ждала меня на автобусной остановке с рюкзаком на одном плече. Она была единственным человеком в той школе, кому действительно было не всё равно до меня.
«Ты выглядишь так, будто не спала», — сказала она.
«Мама настаивает на выпускном.»
«Конечно, она настаивает. Мамы всегда так делают.»
Я чуть не засмеялась.
Когда мы пришли в школу, я сразу направилась к своему шкафчику. Я повернула замок, открыла дверцу и вытащила учебник по истории. Затем я ее закрыла.
И вот он стоял там.
Калеб стоял рядом с моим шкафчиком, руки в карманах, его обычная легкая улыбка превратилась почти в нервную. Футбольная куртка, темные глаза, невозможная картина — он прямо рядом со мной.
Я замерла. Самый популярный парень в школе обычно не подходил к моему шкафчику.
«Привет, Ханна», — сказал он. — «Я хотел тебя кое-что спросить.»
«Да?» — я ждала, сердце глупо билось у меня в груди.
«Ты пойдёшь со мной на выпускной?»
Я уставилась на Калеба, думая, что ослышалась. Шум в коридоре превратился в глухой фон за моими ушами.
«Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой на бал?»
Он улыбнулся и оперся плечом о шкафчики, как будто это было совершенно обычно.
«Да. Я хочу этого.»
«Почему?» — слово прозвучало резче, чем я хотела. Мои пальцы сжали тетрадь.
«Потому что ты всегда казалась мне доброй, Ханна. И я заметил, как с тобой обращаются люди. Это неправильно.»
Я искала на его лице шутку. Я не нашла ни одной, по крайней мере, видимой.
«Ладно», — прошептала я. — «Ладно, да.»
За обедом Меган чуть не уронила свой бутерброд, когда я ей рассказала об этом.
«Ханна. Люди вроде Калеба просто так не принимают такие решения», — сказала она, понизив голос. — «Пожалуйста. Будь осторожна. Мне кажется, здесь что-то не так…»
Я отодвинула поднос, внезапно потеряв аппетит.
Какая-то часть меня знала, что она может быть права. Но большая часть меня отчаянно хотела, чтобы она ошибалась.
В тот же день после уроков я зашла в туалет на втором этаже, чтобы освежить лицо водой. Бріттани зашла следом, ее духи появились раньше нее самой.
«Ну что. Выпускной с Калебом.»
Я не ответила. Я продолжала смотреть на раковину.
«Наслаждайся своим единственным вечером, милая», — сказала она, медово протянув. — «Пусть это будет важно.»
Она улыбнулась мне в зеркале и вышла.
В тот вечер мама пришла домой, пропитанная запахом закусочной, где она работала во вторую смену. Я ей всё рассказала.
Она села на край моей кровати, взяла меня за руку и долго смотрела на меня.
«Ты заслуживаешь прекрасный вечер, детка.»
«А если это шутка, мам?»
«Тогда мы узнаем, кто он такой. Но ты все равно будешь знать, кто ты.»
После этого она достала старое платье из глубины шкафа и две ночи вручную перешивала его при свете кухонной лампы.
Когда Калеб пришёл за мной в ночь выпускного, он протянул мне цветок на запястье. Его руки немного дрожали. Я это заметила.
«Ты очень красивая, Ханна.»
«Спасибо.»
В машине он почти не разговаривал. Он всё время поглядывал на телефон, потом клал его экраном вниз себе на ногу. Я себе говорила, что он нервничает. Я говорила себе многое.
В спортзале было светло, шумно и полно лиц, уставившихся на нас.
Калеб взял меня за руку и вывел на танцпол. Он танцевал со мной так, словно ему было важно каждое мгновение, смотрел мне в глаза, игнорируя шепотки, поднимавшиеся вокруг нас, как волна.
Затем мальчик у колонок сложил руки рупором у рта. — «Калеб решил устроить сегодня благотворительный вечер?»
Смех пронёсся по залу.
Потом какая-то девушка, которую я даже не знала, закричала: «Боже, неужели кто-то действительно заплатил Калебу за это?»
Волна накрыла меня. Свет внезапно стал слишком ярким, музыка казалась далекой, а каждый взгляд — как иголка в кожу.
«Калеб, я хочу уйти. Пожалуйста.»
«Ханна, послушай меня.»
«Я хочу уйти. Сейчас.»
Он быстро кивнул, сжав челюсть, и положил мне руку на спину, чтобы провести к выходу. Я держала голову низко. Смех преследовал нас по всей площадке.
Мы почти дошли до выхода, когда двери спортзала распахнулись с другой стороны.
Трое полицейских вошли внутрь, их тяжелые ботинки громко ступали по отполированному полу, и они направились прямо к нам.
Офицеры остановились прямо перед нами.
Самый высокий, его значок ловил свет от тренажерного зала, внимательно посмотрел на Калиба.
«Сэр, вам нужно немедленно пройти с нами».
У меня чуть не подкосились колени. Я вцепилась в рукав Калиба, мой голос был чуть громче шепота.
«Что происходит? Что он сделал?»
Офицер бросил на меня взгляд, удивление отразилось на его лице. «Значит, вы не знаете, что сделал Калеб?»
Я повернулась к Калебу. Он побледнел рядом со мной. Весь спортзал замолчал, все подняли телефоны, широкие глаза смотрели на нас.
Калеб наконец заговорил, его голос был низким и дрожал. «Ханна, я должен тебе всё рассказать. Сейчас. При всех. Три недели назад Бриттани и её подруги предложили мне деньги, чтобы я пригласил тебя на выпускной».
Я разрыдалась. «Нет, этого не может быть. Калеб, как ты мог поступить со мной так?»
«Прости.» Калеб потянулся ко мне, но я отступила назад. «Они хотели, чтобы я танцевал с тобой, заставил тебя поверить, что это всё всерьёз, а потом позволил им снять твоё лицо, когда они раскроют шутку. Я согласился только потому, что это был единственный способ поймать их».
На мгновение всё вокруг словно замерло. «Поймать их… Ты имеешь в виду, что это была подстава внутри подставы?»
Один из офицеров кивнул. «Сегодня днём Калеб дал показания и передал аудиозаписи и скриншоты в качестве доказательств запланированной акции травли против вас, мисс».
«Значит, вы не за Калебом пришли?» — спросила я.
«Совершенно верно, мисс. Мы здесь по поводу девушек, которые это всё задумали».
Что-то горячее и древнее раскололось у меня в груди. На этот раз это была не стыд. Это было что-то другое.
Я медленно обернулась, ища глазами толпу.
Она стояла возле стола с пуншем, застыв на месте, красный пластиковый стаканчик был поднят наполовину ко рту. Бриттани. Девочка, которая четыре года шепталась обо мне. Её тушь уже начинала размазываться.
Офицер проследил за моим взглядом.
«Это она», — сказала я, указывая. — «Блондинка в красном платье у стола с пуншем. Тех пятеро возле неё — её подруги».
Офицер кивнул своим напарникам.
Все трое офицеров почти одновременно развернулись и направились через спортзал к столу с пуншем.
Офицеры остановились перед Бриттани.
«Мисс, нам нужно, чтобы вы вышли для допроса», — сказал один из офицеров.
Идеальная улыбка Бриттани исчезла. «Это шутка. Вы не можете быть серьёзны».
«Я очень серьёзен, мисс. У нас есть доказательства, что вы сговорились, чтобы травить одноклассницу. Вы и ваши подруги можете добровольно выйти с нами поговорить, или мы вернёмся с ордером».
Рот Бриттани шевелился, но слова так и не появились. Потом она резко повернулась к Калебу, закричав: «Это ты сделал? Ты выбрал эту рахитичную неудачницу вместо меня?»
«Бриттани, хватит». Калеб поднял руки. «Ты только усугубляешь свою ситуацию».
«Она НИКТО, Калеб!» — продолжала вопить Бриттани.
«Довольно». Один из офицеров шагнул вперёд и жестом показал Бриттани идти за ним.
Она бросилась к выходу, её подруги следовали за ней. Офицеры ушли вместе с ними.
В спортзале стало тихо. Каждый шёпот, каждый смешок, каждый жестокий звук исчез.
Я снова повернулась к Калебу, мои руки всё ещё дрожали.
Глаза Калеба были влажными. «Я должен был просто рассказать тебе. Я знаю это. Но она угрожала и другим девочкам, и мне нужны были доказательства, иначе она бы снова вышла сухой из воды, как всегда. Прости меня, Ханна. Я никогда не хотел, чтобы ты узнала вот так».
Я стояла и смотрела на него, не зная, что сказать, и даже что должна чувствовать после всего произошедшего.
Потом Меган протиснулась сквозь толпу и взяла меня за руку, поддержав меня.
Я оглядела спортзал и увидела те же лица, что смеялись всего минуту назад. Что-то внутри меня изменилось.
Я подошла к поражённому ди-джею и взяла у него микрофон.
«Большинство из вас смеялись надо мной с первого курса. Из-за моего лица. Из-за моей одежды. За то, что я никогда не выбирала». Я сжала челюсть. «Я родилась с этим родимым пятном. Я не могу его смыть. Но сегодня вечером я узнала, в чем разница между жестокостью и мужеством. И я знаю, на чьей стороне хочу быть».
Я положила микрофон и пошла к выходу.
Меган догнала меня через мгновение. Мы ушли вместе, оставив за собой шлейф потрясённых шепотов.
Спустя несколько недель я прошла по сцене на выпускном под настоящие аплодисменты.
Место Бриттани было пусто.
Калеб нашёл меня после этого, с руками в карманах и опущенными глазами.
«Друзья?» — спросил он. «Постепенно?»
«Постепенно», — ответила я.
Моё родимое пятно так и не исчезло. Но стыд, который я из-за него носила, наконец ушёл.