Через три года после смерти моей мамы новая жена моего отца обращалась со мной как с нежеланной гостьей в собственном доме. Когда пришел сезон выпускных, она потратила сотни долларов на свою дочь, а мне дала самое уродливое платье, какое смогла найти. Она думала, что вся школа будет смеяться надо мной. Вместо этого она закончила ночь в слезах.
Три года спустя после смерти мамы наш дом все еще казался затаившим дыхание.
Мы с папой научились вместе двигаться в тишине, делая вид, что пустой стул за столом — не самая громкая вещь в комнате.
Потом папа начал встречаться с Алексис, и через четыре месяца она с дочерью Брианной переехала к нам домой.
Одно из первых дел, которые сделала Алексис, — это упаковать в коробки все вещи, принадлежавшие моей маме.
Через четыре месяца она с дочерью Брианной переехала к нам домой.
Брианна была моего возраста, ходила в мою школу, и с самого начала ни одна из них меня не любила. Сначала они были осторожны, но со временем стали смелее.
“Брианна, милая, у тебя сегодня потрясающие волосы”, — сказала как-то утром Алексис, пододвигая тарелку с блинчиками по столешнице.
Я потянулась за сиропом, и Алексис убрала его чуть подальше. “Эмма, может, тебе стоит этого избегать.”
“Ага,” добавила Брианна, “а то нам придется купить тут специальный стул для тебя.”
Папа мельком взглянул из-за газеты, но ничего не сказал. Я уже перестала надеяться, что он вмешается.
Когда приближался выпускной, я начала бояться принимать пищу вместе.
В школе было то же самое, только на другой сцене.
Брианна шла по коридорам, словно она здесь хозяйка, и толпы расступались перед ней и её подругами.
Я ходила с опущенной головой и считала месяцы до выпускного.
“Три месяца, Эм,” — прошептала Дженна, толкнув меня плечом у шкафчиков. “Три месяца — и ты свободна. Твоя мачеха больше не сможет тебя достать.”
Я улыбнулась, потому что она была права, и потому что отсчёт дней до отъезда в колледж был единственным, что держало меня на плаву.
“Твоя мачеха больше не сможет к тебе прикасаться.”
Сезон выпускного настиг школу как погодный фронт. Плакаты расцвели на каждой стене, а Брианна говорила о своих платьях мечты за каждым приёмом пищи, даже когда никто не спрашивал.
“Мама, ты видела то с кристальным лифом? Оно стоит 600 долларов.”
“Всё, что ты хочешь, малышка.”
Папа прокашлялся за чашкой кофе в одно субботнее утро.
“Я хочу, чтобы у обеих девочек были красивые платья,” — сказал он, потянувшись за кошельком. “Алексис, возьми это и выбери что-то для обеих.”
Сезон выпускного настиг школу как погодный фронт.
Он медленно пересчитал купюры и сдвинул их по столу. Алексис накрыла его руку своей и сжала.
“Конечно, Марк. Я найду что-то идеальное для обеих.”
Она посмотрела на меня, когда это сказала, и впервые в жизни улыбнулась мне, как дочери.
Это была такая мелочь, но я почувствовала вспышку эмоций — тех, которым я не должна была доверять.
Впервые она улыбнулась мне, как дочери.
“Спасибо, Алексис,” сказала я.
“Конечно, дорогая,” — ответила она рассеянно.
В ту ночь я легла спать, думая, что Алексис наконец-то старается.
Я почти заснула, когда услышала что-то… это были похожие на шаги звуки на чердаке. Я прислушалась, но больше ничего не услышала.
На следующий вечер Алексис вернулась домой, неся через руку две длинные чехлы для одежды.
Я услышала что-то… это были похожие на шаги звуки на чердаке.
Один чехол был немного раздутым, возможно, там была юбка с оборками. Другой свисал с её руки так бесформенно, что казался пустым.
“Примерьте их, девочки,” — сказала она. “Я хочу видеть ваши лица.”
Та искра надежды, что я несла в себе со вчерашнего дня, погасла в тот самый миг, как я расстегнула чехол для одежды у себя в комнате.
Тонкий запах нафталина поднялся, когда я вытащила платье. Оно было тусклым горчично-золотым, ткань жёсткая и немного выцветшая, покрой совсем не напоминал то, что носили девочки в этом году.
“Я хочу видеть ваши лица.”
Брианна уже разорвала свой чехол в соседней комнате, визжа от восторга.
“Мам, оно идеальное! Боже мой, посмотри!”
Я услышала шелест дорогой ткани, затем её тяжёлые шаги по направлению к моей комнате.
Она остановилась в дверях моей комнаты в длинном мерцающем голубом платье до пола. Лиф был расшит бисером. Юбка падала, как вода.
Брианна посмотрела на моё платье и расхохоталась.
“Мам, оно идеальное! Боже мой, посмотри!”
“О нет. О нет, нет, нет. Мама, ты должна это увидеть.”
Алексис появилась позади неё, с сомкнутыми руками, с выражением, которое я могла бы описать только как обиженное.
“Что с ним не так?” — спросила она.
“Оно ужасное,” — сказала Брианна.
“Я потратила часы на поиски этого платья. Часы. Это идеальное платье для Эммы.”
Я приложила его к себе. “Алексис, оно выглядит как из секонд-хенда.”
“Это идеальное платье для Эммы.”
“Извини. Я просто имею в виду, оно не выглядит новым.”
Её взгляд стал острым. “Я пересекла три округа ради этого платья. Если ты не можешь быть благодарна — это твоя проблема.”
Я пошла искать папу.
Он был в гараже, наполовину под капотом машины — как всегда, когда в доме начинались ссоры.
“Если ты не можешь быть благодарна — это твоя проблема.”
“Папа, можешь посмотреть платье, которое купила мне Алексис?”
Он вытер руки тряпкой и пошёл за мной в дом.
Я показала ему горчично-золотое платье, висящее на дверце шкафа. Он долго смотрел на него, потом повернулся ко мне и сказал то, что разбило мне сердце.
“Эм, милая. Она старалась,” — тихо сказал он.
“Это всего одна ночь. Просто оцени её старания, ладно? Я не хочу ещё одной ссоры в этом доме.”
Он повернулся ко мне и сказал то, что разбило мне сердце.
Его голос был уставшим. Такой усталостью, которая просит не усложнять ситуации.
Я проглотила всё, что хотела сказать. Через три месяца меня уже не будет, я буду жить в общежитии в другом штате.
“Хорошо,” — сказала я. “Хорошо, папа.”
Выпускной наступил быстрее, чем я хотела. Я стояла перед зеркалом в горчично-золотом платье и старалась не смотреть прямо на себя.
Такая усталость, которая просит тебя не усложнять всё.
Алексис вела машину. Брианна сидела на переднем сиденье, листала телефон, делала селфи в зеркале козырька.
Я никогда раньше не слышала, как она напевает. Это был мягкий, довольный звук — такой, который издает человек, когда наконец-то сбывается то, что он долго планировал.
В зеркале заднего вида их взгляды с Брианной встретились. Они задержались на мгновение. Затем Брианна ухмыльнулась и снова уткнулась в телефон.
Холодок скользнул по моей спине.
Это был мягкий, довольный звук.
“Мы на месте, девочки”, весело сказала Алексис. “Выходите. Проведите лучший вечер.”
Брианна практически вылетела из машины.
Я медленно ступила на бордюр. Двери спортзала в конце дорожки вдруг показались очень далекими.
Двери спортзала распахнулись, и музыка ударила по мне, как стена. Тёплый свет залил сотни лиц, и каждое из них повернулось к нам.
Я медленно ступила на бордюр.
На мгновение всё внимание принадлежало Брианне. Её ледяное голубое платье сверкало в свете, как на страницах журнала.
Затем её взгляд остановился на мне.
“Боже мой, все, посмотрите на Эмму”, — выкрикнула она так громко, что перекрыла музыку. — “Кто-то сегодня проиграл спор?”
Смех прокатился по толпе.
“Кто-то сегодня проиграл спор?”
Я почувствовала, как загорелось моё лицо, когда я прошла дальше внутрь.
“Это из магазина костюмов?” — спросил парень с моего урока химии, ухмыляясь, будто рассказал самую смешную шутку в мире.
“Может, с распродажи к Хэллоуину”, — добавил другой голос.
Я заставила себя держать подбородок выше и пройти мимо них, но шепотки следовали за мной как вторая тень. Я ощущала, как они касаются моей кожи.
По другую сторону спортзала, у стола с пуншем, Алексис присоединилась к родителям-наблюдателям. Она взглянула на меня и улыбнулась.
Я почувствовала, как загорелось моё лицо, когда я прошла дальше внутрь.
Это была улыбка человека, которому удалось установить ловушку и увидеть, как она захлопнулась идеально.
Я отошла в дальний угол, за скопление декоративных шаров, и прижалась спиной к холодной стене. Я сказала себе, что не буду плакать.
Голос Дженны прорезал шум. Она бросилась ко мне, её зелёное платье развивалось, лицо было искажено яростью.
Я сказала себе, что не буду плакать.
“Не смей дать им увидеть твои слёзы”, — прошептала она, схватив меня за руку. — “Брианна — змея. Это все понимают, у кого есть хоть немного ума.”
“Дженна, я просто хочу уйти.”
“Два часа. Мы выдержим два часа, потом пойдём в закусочную, и я куплю тебе самый большой молочный коктейль в меню.”
Я едва не рассмеялась. Почти.
Потом я заметила, как к нам идёт мисс Картер. Она смотрела на меня с каким-то странным выражением.
“Брианна — змея. Это все понимают, у кого есть хоть немного ума.”
“Эмма”, — тихо сказала она, остановившись в нескольких шагах. — “Можно взглянуть на твоё платье?”
Она обошла меня, не дожидаясь ответа. Её пальцы зависли над лифом, возле швов на талии, потом опустились ниже, к подолу.
“Мисс Картер, что вы делаете?”
Она не сразу ответила.
Она присела, подняла край ткани у моей лодыжки и застыла.
“Можно взглянуть на твоё платье?”
Когда она выпрямилась, её глаза были полны слёз.
“Я так рада, что ты надела это платье”, — сказала она. “Я знаю, что оно устарело, но увидеть его снова после всех этих лет… какой прекрасный способ почтить её память.”
“Почтить кого? Моя мачеха купила мне это платье. Наверное, в комиссионке.”
Мисс Картер покачала головой. “Это невозможно.”
“Увидеть это платье снова после всех этих лет… какой прекрасный способ почтить её память.”
“Эмма.” Её голос дрожал. “Я бы узнала это платье где угодно. Твоя мама надела его на свой выпускной. Тогда она встречалась с мальчиком по имени Мэтт. Она выбрала винтажное платье и переделала его сама. Я помогла ей приколоть этот подол, когда несколько стежков расползлись.”
Шум спортзала стих. Я уставилась на мисс Картер, мои уши звенели.
“Это невозможно. Алексис сказала моему отцу, что купила его… он дал ей деньги.” Затем меня осенила другая мысль. “Подожди, ты знала мою маму?”
“Мы были близки в старшей школе.” Миссис Картер нахмурилась. “Разве ты не знала? В то время она вела дневник. Что касается платья… я полагала, что ты нашла его среди вещей своей матери и решила его надеть.”
Вдруг всё встало на свои места.
“Алексис сказала моему отцу, что купила его… он дал ей деньги.”
Все вещи моей мамы, которые Алексис убрала… звуки из чердака ночью после того, как папа дал ей деньги на платья для бала…
Я повернулась и пошла прямо через спортзал, горчично-золотая ткань касалась моих лодыжек, будто знала дорогу.
Она подняла взгляд, всё ещё ухмыляясь. Остальные родители обернулись вместе с ней.
Все вещи моей мамы, которые Алексис убрала…
“Где деньги, которые мой отец дал тебе на моё платье?”
Её улыбка исчезла. “Ты его надела, Эмма.”
“Нет, это не так. Это платье было на нашем чердаке. Это было выпускное платье моей погибшей мамы. Ты сказала моему отцу, что купишь для меня платье, но ты солгала.”
Шёпот прокатился среди сопровождающих.
“Она называет меня неблагодарной уже несколько месяцев,” — сказала я, мой голос звучал громко. “Говорит, что я слишком много ем. Придирается к моей одежде. А сегодня она нарядила меня как посмешище.”
Одна из матерей отступила от Алексис, будто дотронулась до чего-то горячего.
Шёпот прокатился среди сопровождающих.
“Ты взяла деньги своего мужа и одела его дочь в платье её умершей матери?” — спросил другой родитель. “Что с тобой не так?”
“Я бы никогда не позволила своей падчерице войти сюда в таком виде,” — вмешался третий голос. “Никогда.”
Мой отец стоял позади меня. Его взгляд переместился с меня на Алексис, потом на круг сопровождающих вокруг неё.
“Что с тобой не так?”
Сначала никто не ответил.
Затем одна из матерей повернулась к нему, с суровым выражением. “Дело в том, что ваша жена взяла деньги на платье для выпускного вашей дочери и унизила её перед всей школой.”
Лицо отца побледнело. “Что?”
“Она одела эту девочку в старое платье её умершей матери и стояла здесь, улыбаясь, пока над ней смеялись,” — сказал другой родитель. “И, судя по всему, это было не впервые.”
Впервые за долгое время отец действительно посмотрел на меня.
Сначала никто не ответил.
Затем он повернулся к Алексис. “Скажи мне, что это не правда.”
Алексис открыла рот, но слова не прозвучали.
Молчание сказало всё.
Лицо Алексис исказилось. Она бросилась ко мне, слёзы быстро катились.
“Эмма, пожалуйста, сними его. Сними прямо сейчас. Я куплю тебе всё, что захочешь.”
“Пожалуйста, я тебя умоляю. Все смотрят.”
“Хорошо. Пусть смотрят.” Я посмотрела на тусклую золотую ткань, на аккуратные стежки, к которым прикасались руки моей мамы. “Ты думала, что нарядишь меня в лохмотья ради смеха, но всё обернулось против тебя. Это самое значимое платье, которое я когда-либо носила. И я не сниму его ради тебя.”
Она выбежала из спортзала в слезах.
Я стояла под светом, подол мамино платья касался моих туфель, и поняла, что она была со мной всю ночь.
Вскоре после этого отец извинился передо мной за то, что не замечал, как Алексис и Брианн со мной обращались. В конце концов он развёлся с Алексис.
Я уехала учиться в колледж, и во время первого приезда домой зашла на чердак и нашла мамины дневники.
Возможно, Алексис спрятала жизнь моей мамы, но я всё равно смогла восстановить с ней связь.
“Ты думала нарядить меня в лохмотья ради шутки, но всё вышло наоборот.”