Я думал, что готов ко всему, когда согласился на роскошное первое свидание. Но когда мой матч заказал самое дорогое блюдо из меню и отказался платить, мне пришлось сделать выбор, который проверил моё терпение, мою гордость и показал, что действительно важно в свиданиях.
В 32 года я думал, что могу заметить катастрофу ещё до того, как она произойдёт.
Хотел бы я сказать, что предвидел это с Хлоей, но я так сильно хотел, чтобы этот вечер прошёл хорошо, что проигнорировал все ранние признаки.
Я уже некоторое время не встречался ни с кем. Последние серьёзные отношения закончились тихо, словно свеча, догоревшая до конца в пустой комнате. Последующие месяцы нельзя было назвать прямо одинокими.
Это были просто… приглушённые дни. Моя жизнь состояла из работы, вечеров за просмотром уже виденных сериалов, и друзей, которые всё реже писали — у всех есть дела, все женаты, или и то и другое.
Хотел бы я сказать, что предвидел это с Хлоей,
Моя сестра Эрин была той, кто уговорил меня попробовать снова. «Ты слишком хороший, чтобы сидеть дома, Эван. Возвращайся в строй, брат. Это же не конец света.»
Она заставила меня установить приложения для знакомств в дождливый четверг, и мы сидели у меня на кухне, листали анкеты и шутили, пока я не начал смеяться до боли в животе.
“Вау. Эти женщины такие уверенные, Эв.”
“И ты хочешь, чтобы я с кем-то заговорил?” – спросил я, наполовину смеясь, наполовину испуганный.
“Возвращайся в строй, брат. Это же не конец света.”
Когда я совпал с Хлоей, она сразу выделилась.
Она была уверенной, симпатичной и всегда отвечала чем-то острее моих сообщений. Она подшучивала над моей фотографией в профиле, где я держал рыбу и выглядел слишком серьёзным для субботнего утра.
“Крупный улов или кризис среднего возраста?”
Я ответил: «А почему не то и другое?»
Когда я совпал с Хлоей, она сразу выделилась.
Через несколько дней переписки именно Хлоя предложила поужинать вместе.
“Давай сделаем что-то особенное. Жизнь коротка… её надо наслаждаться.”
Я помню, что задумался, прежде чем ответить. Раньше у меня уже были свидания, когда «немного особенный» превращалось в игру, кто оплатит счет, или когда собеседница убегала в туалет и не возвращалась.
Но в этот раз я хотел быть откровенным.
Мне нужно было знать, что мои время и энергия не будут потрачены впустую.
Через несколько дней переписки Хлоя предложила поужинать вместе.
Я написал Хлое: «Эй, чтобы не было недопонимания, я обычно делю счет на первом свидании. Так проще, и мы сразу на одной волне.»
Она ответила меньше чем за минуту: «Всё честно! Без проблем.»
«Ладно, Эван», — сказал я себе. «Может, на этот раз тебе повезло.»
Хлоя выбрала место — стильный ресторан морепродуктов в центре. Полумрак, тихий джаз — и меню из тех, где цены видны только если прищуриться.
«Всё честно! Без проблем.»
Тем вечером я погладил рубашку, которую не надевал с Рождества, и потренировался в светской беседе в ванной. Я напомнил себе: «Ты просто идешь на встречу, а не на кастинг в ‘Холостяка’.»
Я пришёл первым. Хостес улыбнулась. «Столик на двоих, сэр?»
«Да, пожалуйста. Бронирование на имя Эван.»
Я пришёл пораньше и сел у бара, делая вид, что изучаю винную карту. Каждый раз, когда открывалась дверь, я смотрел туда — все ждал Хлою.
Бармен встретился со мной взглядом. «Кого-то ждёшь, брат?»
Он усмехнулся. «Познакомились в интернете?»
«Только потому что ты каждые 30 секунд проверяешь телефон», — сказал он, посмеиваясь и протирая бокал.
Прежде чем я успел ответить, раздался голос: «Эван?»
«Кого-то ждёшь, брат?»
Я обернулся — и вот она: красивые длинные волосы, красное платье, широкая и яркая улыбка. Казалось, весь зал сразу обратил на неё внимание.
Я встал, почти опрокинув стул. «Привет, Хлоя. Ты легко нашла место?»
«Это было несложно», — сказала она, оглядывая ресторан. «Вау, какое красивое место.»
Я пожал плечами, чувствуя лёгкое волнение. «Это тебе спасибо. Ты выбрала.»
Она рассмеялась, взяла меня под руку, когда подошла хостес. «Это правда. Я умею выбирать хорошие места.»
«Привет, Хлоя. Ты легко нашла место?»
Мы пошли за хостес, обходя столики, каблуки Хлои стучали уверенно. За нашим столиком она села первой, внимательно осматриваясь, будто запоминала каждый штрих.
«Хорошее место, правда? Здесь есть лобстер! Я его обожаю. Надеюсь, у тебя нет аллергии, Эван», — пошутила она.
«Нет, аллергии нет», — ответил я. «Зато есть лёгкий страх перед меню.»
Она улыбнулась. «Поверь, тебе тут понравится.»
Появилась официантка с бейджем «Майя». Она вручила нам меню. Хлоя едва взглянула на своё.
«Я знаю, чего хочу», — сказала Хлоя. «Мне лобстера, пожалуйста. С масляным соусом, ещё немного отдельно.»
«Здесь есть лобстер! Я его обожаю.»
Майя кивнула, записывая. «Превосходный выбор. А вам, сэр?»
«Ээ, мне сёмгу, пожалуйста», — сказал я. «И воды хватит.»
Хлоя откинулась, сложив руки. «Это твоё первое свидание с Тиндера?»
«Не первое, но первое за долгое время», — признался я. «А у тебя?»
Она пожала плечами. «Несколько. Но большинство парней слишком нервничают. Или слишком скупы.» Она усмехнулась. «А ты кажешься спокойным. Это мне нравится.»
Я нервно рассмеялся. «Я стараюсь. До этого даже практиковал светскую беседу.»
«Большинство парней слишком нервничают. Или слишком скупы.»
Она подняла бровь. «Правда? Тогда удиви меня.»
«Ладно… Я могу дотронуться языком до носа.»
Хлоя расхохоталась. «Это ужасно, Эван.»
«Может быть, но лед между нами тронулся.»
Она покачала головой, всё ещё улыбаясь. «Ладно, за старание баллы тебе.»
Когда принесли напитки, она достала телефон. «Надеюсь, ты не против. Я документирую свои гастрономические приключения.»
«Правда? Тогда удиви меня.»
«Конечно. Моя тарелка никогда не выглядела так хорошо.»
Она сделала фото, потом — нас двоих. «Улыбнись. Мои подруги захотят доказательство, что ты существуешь.»
Я улыбнулся. «Скажи им, что первый раунд я выдержал.»
Хлоя подмигнула. «О, всё только начинается.»
Мы чокнулись бокалами, в зале жужжало от разговоров, и беседа шла так легко, будто мы делали это уже сто раз.
Мгновение мне показалось, что, может быть, я ошибся в её оценке. Может, Хлоя была просто смелой, а не самоуверенной.
“Мои друзья потребуют доказательство, что ты существуешь.”
Мы закончили есть, и я был почти спокоен к тому моменту, как Майя убрала тарелки.
Затем принесли счет, положенный в центр стола. Хлоя не потянулась за ним.
Я посмотрел на неё, потом на счет. Одна только её лобстер стоила 150 долларов. Если добавить вино, десерт и гарниры, её доля была гораздо больше половины.
Я достал свою карту. “Хорошо. Просто поделим, как и договаривались, да?”
Хлоя откинулась назад, улыбаясь, будто знала шутку, которую я пропустил. “Я не буду платить.”
Я уставился на неё, наполовину ожидая, что она рассмеется. “Что?”
Одна только её лобстер стоила 150 долларов.
Она пожала плечами. “Ты же мужчина. Мужчины платят, разве не так? У меня всегда так было.”
У меня загорелись уши. “Но… ты согласилась поделить счет.”
Она взяла телефон, безразлично листая. “Да… но я не думала, что ты правда это имел в виду. Мужчины никогда так не делают.”
Между нами повисла пауза.
Внутри поднялось что-то старое и знакомое, воспоминания о том, как меня заставляли чувствовать себя ничтожным, как будто мои чувства не важны, как будто я должен извиняться за ожидание справедливости.
“Ты же мужчина. Мужчины платят, разве не так?”
Но я сохранил спокойный голос, заставляя себя не отступать.
“Я говорил серьезно,” тихо сказал я.
Хлоя закатила глаза, губы скрутились в полуулыбке. “Ты правда собираешься опозориться из-за ужина, Эван? Перед всеми этими людьми?”
“Почему я должен стыдиться за то, что хочу придерживаться нашего соглашения?”
Она легко, почти с жалостью, рассмеялась. “Боже, какой ты упрямый.”
Я положил вилку. “Мы договорились поделить счет.”
Она посмотрела мимо меня, будто ища выход, но не нашла.
“Ну… возможно, я передумала.”
Майя снова подошла, держа в одной руке стопку тарелок. Казалось, она почувствовала нарастающее напряжение.
“У вас всё в порядке?”
Хлоя быстро ей улыбнулась. “Всё хорошо. Просто небольшое недоразумение со счетом.”
“У вас всё в порядке?”
Я встретился взглядом с Майей. “Мы договорились поделить счет. Теперь она говорит, что не будет этого делать.”
Хлоя фыркнула, повернувшись к Майе. “Если честно, он раздувает проблему из ничего. Мужчины платят за свидания. Так всегда бывает.”
Майя остановилась, подольше посмотрев на Хлою. “На самом деле, кажется, я вас помню. Вы были здесь две недели назад? Тот же стол, другой парень?”
Хлоя напряглась. “Что? Нет. Это была не я.” Её голос стал тише.
“Тот же стол, другой парень?”
Но Майя не моргнула глазом. “Вы заказали лобстера, верно? И разговор о счёте был очень похож. Тогда ваш спутник заплатил за себя и ушёл. Вы — нет.”
Вокруг нашего стола стало тихо. Я почувствовал, что люди теперь слушают и смотрят.
Я увидел, как бравада Хлои поколебалась. “Наверное, вы ошиблись.”
Майя покачала головой. “Нет. Я запоминаю лица.” Она сделала паузу, затем добавила: “Минуточку. Я позову менеджера.”
Хлоя выпрямилась. “Это ни к чему.”
Тон Майи остался спокойным. “Это необходимо. У нас есть видеозаписи, которые это подтверждают.”
Через минуту подошёл мужчина в чёрной рубашке. “Добрый вечер,” — сказал он, глядя на нас обоих.
Майя тихо сказала: “Она уже была здесь. Такая же ситуация.”
Менеджер кивнул, затем посмотрел на Хлою. “Мадам, вам нужно оплатить свою часть сегодня. И у вас также есть задолженность за предыдущий визит.”
Лицо Хлои побледнело. “Это нелепо.”
Он не отреагировал. “Вы можете оспорить это, но все должно быть решено до вашего ухода.”
“Она уже была здесь.”
Я почувствовал облегчение. “Я хотел бы заплатить отдельно, пожалуйста. И хочу оставить чаевые для вас, Майя.”
Хлоя нервно усмехнулась. “Ты правда сейчас этим занимаешься?”
Голос Майи был мягким, но уверенным. “Я просто хочу, чтобы всех относились справедливо. Сейчас принесу счета.”
Хлоя начала копаться в своей сумке. “Мог бы просто заплатить, Эван. Честно, теперь это так неудобно.”
Я покачал головой. “Дело не в деньгах, Хлоя. А в лжи.”
Она замолчала, уставившись в телефон, будто хотела исчезнуть.
“Не нужно было устраивать из этого спектакль. Обе вы.”
Когда Майя вернулась, я передал свою карту. Хлоя протянула свою, с напряжённой челюстью.
“Извините,” мягко сказала Майя. “Эта карта была отклонена.”
Менеджер осталась рядом с ней. “Вам нужно предоставить другой способ оплаты.”
Лицо Хлои побледнело. Она искала другую карту, бормоча: “Это просто что-то с банком.”
Её руки дрожали, когда она попыталась снова. На этот раз сработало, но осадок остался.
Она схватила свою сумку, неловко, полностью потеряв уверенность. Она не посмотрела на меня, когда пробовала другую карту.
“Эта карта была отклонена.”
Я посмотрела на неё, затем поймала взгляд Майи.
Она тихо кивнула мне — маленькая, искренняя доброта, о которой я не знала, что нуждалась. “Не позволяй этому отбить желание ходить на свидания, хорошо?”
Я улыбнулась. “Спасибо. За всё.”
Тогда заговорила менеджер. “Послушайте, мадам. Если вы не можете оплатить счёт, вы можете работать у нас посудомойщицей две недели. Но предупреждаю, ваши красивые ногти испортятся.”
Снаружи было холодно, и огни города мерцали на мокром тротуаре. Вместо того чтобы сразу пойти домой, я направилась к квартире Эрин. Она ответила на второй гудок.
“Не позволяй этому отбить желание ходить на свидания, хорошо?”
“Привет, ты занята?” — спросила я.
“Ты странно звучишь. Свидание было настолько ужасным?”
“Не ужасно. Просто… история. Можно я поднимусь?”
Её голос стал мягче. “Конечно, нет! И у меня есть мороженое.”
Через десять минут я сидела на кухонном стуле, пока Эрин рылась в своей морозилке.
“Ну, выкладывай,” — сказала она, подвигая мне банку и бутылку шоколадного соуса. “Она была похожа на себя на фотографиях или это был случай с подставой?”
“Да, была похожа. Я даже подумала, что вечер мог бы быть хорошим.”
Эрин протянула мне миску, полную шоколада и нарезанной клубники.
“Ты говоришь так, будто впереди ‘но’ размером с Техас.”
Я улыбнулась и рассказала ей о свидании.
Глаза Эрин сузились. “Ты ведь не заплатила за неё, да?”
“Нет.” Я взяла ложку мороженого, чувствуя одновременно холод и облегчение. “Но официантка вывела её на чистую воду. Оказывается, Хлоя всегда устраивает такие номера.”
“Ты ведь не заплатила за неё, да?”
“Серьёзно? Она профессиональная мошенница с лобстерами?”
Я фыркнула. “Типа того. Её карту тоже отклонили. Никогда не была так благодарна за неловкую паузу.”
Эрин покачала головой, затем подтолкнула меня локтем. “Я горжусь тобой, Эв. Ты наконец-то научилась сначала чинить себя.”
Я улыбнулась. “Странно. Впервые за долгое время я чувствую себя… уважаемой. Хотя бы собой.”
Она чокнулась своей ложкой о мою. “Это всё, что важно. Теперь доедай свой десерт.”
Мы обе рассмеялись таким смехом, который западает в грудь и делает мир немного легче.
В тот вечер я ушла от Эрин с чувством лёгкости, понимая, что уважение — особенно к себе — никогда не бывает слишком большой просьбой.
“Я горжусь тобой, Эв. Ты наконец-то научилась сначала чинить себя.”