Я думала, что самое сложное после пожара — научиться жить со шрамами, которые он оставил. Но после одной ночи на выпускном всё, что я думала о своём прошлом, изменилось.
Мне было девять лет, когда случился пожар.
Я проснулась, задыхаясь от кашля, в густом дыму, из-за которого я не видела дверь своей комнаты. Где-то наверху мама кричала моё имя. Когда пожарные вывели нас, кухня была разрушена, а части моего лица, шеи и руки были настолько сильно обожжены, что остались шрамы, которые так и не исчезли полностью.
Со временем привыкаешь к своему отражению в зеркале.
Сложнее всего было расти с постоянными взглядами окружающих. Никто в школе не говорил мне злых слов прямо, но я всегда замечала взгляды, шёпот и вопросы. Это ранило.
Но к выпускному году я хорошо научилась делать вид, будто меня это не волнует.
Поэтому, когда пришёл выпускной, я сказала маме, что не хочу идти.
“Ты не можешь прятаться вечно, Синди”, сказала она. “Одна беда уже изменила твою жизнь однажды. Не позволяй ей решать за тебя снова. Выпускной бывает только раз в жизни.”
В конце концов, она меня переубедила.
Я хорошо научилась делать вид, будто меня это не волнует.
Мы купили платье, я накрутила волосы и потратила час на макияж, чтобы скрыть почти все шрамы на шее.
Но как только я вошла на выпускной, я сразу пожалела, что пришла.
Спортзал выглядел красиво. Огни свисали с потолка, музыка гремела из динамиков. Но все мои одноклассники фотографировались, танцевали и смеялись без меня, как будто меня не существовало.
Я стояла одна возле столика с напитками, притворяясь, что пишу сообщения людям, которые мне не писали.
Почти через час я была готова уйти.
Все знали Калеба. Он был в моем классе: популярный, высокий, красивый и капитан футбольной команды. Тот тип парня, о котором девушки постоянно перешептывались, что делало еще страннее тот момент, когда он остановился передо мной, выглядя нервным.
Потом он протянул руку и спросил: «Потанцуешь со мной?»
Я, честно говоря, думала, что он шутит, но это было не так.
Как только он вывел меня на танцпол, люди уставились на нас. Я заметила, как девушки перешептываются. Несколько парней выглядели совершенно ошарашенными.
Калеб не обращал на них внимания.
Мы танцевали всю ночь. В какой-то момент я перестала чувствовать себя невидимой. Все продолжали смотреть на нас, но меня это не волновало.
Калеб заставлял меня смеяться и вел себя со мной обычно.
К концу вечера я больше не хотела, чтобы выпускной заканчивался.
После этого Калеб проводил меня до дома вместо того, чтобы уйти со своими друзьями.
«Тебе понравился сегодняшний вечер?» – спросил он.
«Да», призналась я. «Больше, чем ожидала!»
Он улыбнулся, но выглядел немного рассеянным, как будто хотел что-то сказать, но не мог.
Все продолжали смотреть на нас, но мне было все равно.
Когда мы подошли к моему дому, мы неловко стояли на ступеньках крыльца.
«Спасибо за сегодняшний вечер», сказала я.
Калеб сунул руки в карманы и кивнул.
Потом он посмотрел на меня серьезно и сказал: «Увидимся.»
Мы попрощались, затем он ушел.
На следующее утро громкий стук потряс входную дверь.
Я спустилась вниз, едва проснувшись, и сразу застыла.
Мы неловко стояли на ступеньках крыльца.
Мама открыла дверь, и я увидела, как она разговаривает с полицейскими.
Я подошла ближе и увидела, что рядом с ними на нашем крыльце стояли родители Калеба.
Все повернулись ко мне.
У меня в животе сжалось всё.
Один из офицеров вышел вперед. «Синди, когда ты в последний раз видела Калеба?»
«Он сказал, куда собирается потом?»
Я медленно покачала головой. «Нет. Почему? Офицер, что-то случилось?»
Офицеры переглянулись.
Все повернулись ко мне.
Потом один из них задал вопрос, от которого у меня всё внутри сжалось еще сильнее.
«Девушка, вы действительно не знаете, что сделал Калеб?»
Офицер говорил осторожно.
«Наш отдел недавно вновь открыл несколько старых дел, связанных с происшествиями прошлых лет, чтобы довести их до конца. В ходе этого процесса Калеб признался, что находился рядом с твоим домом в ночь пожара почти десять лет назад.»
На секунду я даже не могла осознать сказанное.
«Что вы имеете в виду, он был там?»
«Девушка, вы действительно не знаете.»
Офицер сделал вдох.
«Вам нужно выслушать меня и постараться не волноваться. Калеб стал свидетелем обстоятельств, связанных с пожаром в вашем доме, когда ему было девять лет.»
«Что именно?»
Прежде чем офицер успел ответить, вдруг заговорил отец Калеба.
«Он никогда не хотел, чтобы это всё случилось.»
Его голос звучал напряженно, почти отчаянно.
«Вам нужно меня выслушать.»
Офицер объяснил, что у старшего брата Калеба, Мэйсона, в подростковом возрасте были проблемы с законом. В ту ночь Калеб тайно поехал за ним на велосипеде и увидел, как Мэйсон выходил из моего дома незадолго до того, как начался пожар.
Недавно Калеб наконец рассказал родителям часть того, что видел, потому что Мэйсона собирались освободить после того, как он отсидел срок за другое преступление.
Но тем утром родители Калеба поняли, что он исчез.
Он не отвечал на звонки, а его пикап пропал.
Калеб следовал за ним тайком.
Узнав от другого родителя, что Калеб провел выпускной со мной, его родители решили, что я могу знать, где он.
Формально это было правдой. Но после того как они ушли, я никак не могла перестать думать об одном месте, где Калеб и футболисты всегда собирались, чтобы побыть наедине.
Заброшенные здания на окраине города.
Я солгала маме и сказала, что мне нужно подышать свежим воздухом.
Формально это было правдой.
Потом я взяла рюкзак и направилась к автобусной остановке.
Потому что впервые с того самого происшествия мне казалось, что правда о том пожаре наконец-то близка.
И мне нужно было услышать её именно от Калеба.
Автобус высадил меня в трех кварталах от этого места. Раньше это была старая фабрика, закрытая городом много лет назад. Теперь здесь были в основном разбитые окна, граффити и подростки, которые старались избегать взрослых.
Мне нужно было услышать это от самого Калеба.
Я почти сразу заметил группу футболистов, сидящих возле одного из зданий.
Как только они заметили, что я иду к ним, разговоры прекратились. Пара человек переглянулись. Один из парней тихо усмехнулся. Я проигнорировал все это и подошел прямо к ним.
“Кто-нибудь из вас видел Калеба?” — спросил я.
Сначала никто не ответил.
Потом один из парней откинулся к стене и ухмыльнулся. “А зачем? Ты теперь его девушка?”
Пара из них переглянулись.
Я должна была развернуться прямо тогда, но после всего, что услышала этим утром, я не собиралась отступать.
“Мне просто нужно с ним поговорить.”
Большинство из них после этого избегали зрительного контакта, но наконец другой игрок по имени Дрю заговорил.
“Он может быть у Тейлор.”
Остальные посмотрели на него осуждающе.
“Что?” — пожал плечами Дрю. — “Мы все знаем, что они встречаются тайно.”
Это стало для меня неожиданностью.
“Мне просто нужно с ним поговорить.”
“Тейлор с пирсингом?” — спросил я.
Дрю кивнул. “Её родители уехали из города на выходные.”
Я попросил адрес, и он мне его дал.
Я поблагодарил его и ушел, прежде чем кто-либо успел что-то сказать.
Двадцать минут спустя я стоял перед небольшим синим домом после того, как такси высадило меня там. Я постучал. Тейлор открыла дверь, на ней был слишком большой свитшот, и она явно удивилась, увидев меня.
“Извини, что пришла вот так, но сегодня утром полиция и родители Калеба пришли ко мне домой, чтобы его найти.”
Как только я произнес имя Калеба, её выражение лица изменилось.
Потом я услышал шаги за её спиной, прежде чем появился Калеб, выглядевший измотанным, словно он совсем не спал.
В тот момент, когда он увидел меня, его лицо побледнело.
Я крепко скрестила руки. “Ты был там в ночь пожара?”
В течение секунды никто не говорить.
Потом Калеб вышел наружу.
Услышать это вслух из его уст заставило мой желудок сжаться.
Потом я услышал шаги за её спиной.
Калеб замялся, прежде чем ответить.
“Когда мне было девять, я увидел, как Мэйсон поздно ночью тайком выбрался из нашего дома. Тогда он часто так делал, и я поехал за ним на велосипеде, потому что думал, что это веселая игра.”
Он опустил глаза, когда говорил.
“Я потерял его из виду на время, пока он был на скейтборде, но в конце концов заметил, как он вылезает из окна в твоём доме. А потом через несколько минут я увидел дым, выходящий из кухни.”
Я уставилась на него, не зная, что сказать.
“Я испугался и поехал домой. На следующее утро, когда все начали говорить о пожаре и о том, что с тобой случилось…” Он тяжело сглотнул. “Я всё думал, что если расскажу кому-то, жизнь Мэйсона будет разрушена.”
Это заставило меня остановиться на секунду.
Он объяснил, что с возрастом Мэйсон всё больше попадал в неприятности. Колония для несовершеннолетних. Драки. В итоге — тюрьма.
Но Калеб никогда не переставал думать о той ночи.
Особенно после того, как через несколько лет стал учиться в одной школе со мной.
“Я испугался и поехал домой.”
“Сначала я пытался тебя избегать,” признался Калеб. “Каждый раз, когда я смотрел на тебя, я вспоминал о пожаре.”
Но избегать меня стало невозможно.
Уроки. Коридоры. Футбольные матчи. Групповые проекты.
И в итоге чувство вины переросло во что-то другое.
Потом Калеб сказал мне то, чего я совсем не ожидала.
Перед выпускным он слышал, как некоторые парни шутили, что никто не пригласит меня на танец.
“Я накинулся на них. Один из них чуть не ударил меня из-за этого.”
“Сначала я пытался тебя избегать.”
Тейлор стояла позади нас, молча слушая.
Калеб продолжил: “Я пригласил тебя на танец не потому, что мне было тебя жаль. Я сделал это потому, что устал притворяться, будто ты мне безразлична.”
Он объяснил, что после того, как отвёл меня домой, он пришёл к Тейлор, потому что её родители отсутствовали, и ему нужен был совет, как наконец рассказать мне правду.
“Я собирался прийти и поговорить с тобой сегодня.”
Я долго смотрела на него, прежде чем спросить то, что больше всего меня тревожило.
“Почему Мэйсон мог сделать такое?”
Калеб медленно покачал головой.
Затем его выражение лица слегка изменилось.
“Но, возможно, пришло время спросить об этом у него самого.”
Через час Калеб отвез нас в исправительное учреждение в двух городах отсюда.
Тейлор остался в машине, пока Калеб и я пошли внутрь для посещения.
“Почему Мэйсон мог сделать такое?”
Всю дорогу туда мой желудок был сжат в узел.
Часть меня ожидала, что Мэйсон будет выглядеть пугающе после всего, что я слышала о нем за эти годы.
Вместо этого, когда он вошёл в комнату для свиданий, он выглядел просто усталым и старше своих лет.
В ту же секунду, как он увидел меня рядом с Калебом, его лицо полностью помрачнело.
Сначала никто не говорил. Потом я наклонилась вперёд и задала единственный вопрос, который меня волновал.
Мэйсон несколько секунд смотрел на стол, явно понимая, что всё раскрыто.
Часть меня ожидала, что Мэйсон будет выглядеть пугающе.
“Это было не специально. Когда мне было 14, я по ночам бродил по районам, делая глупости. В ту ночь я увидел садового гнома возле твоего дома и подошёл посмотреть. Потом заметил, что кухонное окно было приоткрыто.”
Калеб выглядел напряжённым рядом со мной.
“Я залез внутрь, потому что думал, что смогу взять что-нибудь мелкое, и никто не заметит. Пока я был на кухне, я закурил сигарету. Через несколько минут оставил её на столешнице, а сам пошёл осмотреть гостиную.”
Мне стало плохо, слушая его.
“Потом я услышал движение и запаниковал. Я снова вылез в окно и побежал.”
Калеб смотрел на него с недоверием.
“Ты правда не хотел устроить пожар?”
Мэйсон выглядел по-настоящему растерянным. “Я даже не понял, что был пожар, до следующего утра.”
Много лет Калеб верил, что его брат намеренно сжёг мой дом. Это было написано у него на лице.
Мэйсон снова посмотрел на меня, вся его внешность выражала стыд.
“Прости, Синди. За всё.”
Затем Мэйсон мягко добавил: “Если ты хочешь сообщить об этом сейчас, я пойму.”
Я долго смотрела на него.
Честно говоря, я ожидала почувствовать злость, сидя там, но больше всего я ощущала грусть.
Грустно, что одно необдуманное решение подростка изменило столько жизней.
Грустно, что Калеб почти десять лет испытывал вину из-за того, что едва понимал в детстве.
Когда мы с Калебом покинули учреждение, по дороге обратно мы почти не разговаривали.
Но прежде чем поехать домой, мы заехали в полицейский участок.
Я ожидала почувствовать злость.
Я нашла тех самых офицеров и рассказала им всё, что признал Мэйсон.
И когда они спросили, хочу ли я подавать заявление, я покачала головой.
“Нет,— сказала я.— Я не хочу, и уверена, что и моя мама не захочет.”
Потому что ничто не смогло бы стереть мои шрамы.
Но впервые за много лет я также осознала, что они больше не управляют моей жизнью.
И, каким-то образом, пожар тоже.