Я чуть не уехала, увидев заброшенный дом. Внутри всё было тепло, два мальчика были очаровательны — а их отец никуда не ушёл. Он наблюдал за мной весь день, задавал очень личные вопросы, а к вечеру признался: меня вообще не брали няней.
Мне было двадцать два, шёл последний семестр колледжа, а на счёте оставалось ровно сорок семь долларов.
Работа няней была единственным, что держало меня на плаву.
В городе у меня была маленькая репутация надёжного человека для детей.
Сарафанное радио распространяло мой телефон как визитку на школьной площадке.
Видимо, так отец меня и нашёл.
Работа няней была единственным, что держало меня на плаву.
Он написал мне в пятницу днём, пока я готовилась к экзамену.
Привет, твой номер дал мне сосед. Мне нужен кто-то завтра для моих двух сыновей. На весь день, если можешь.
Я выпрямилась на стуле.
Конечно, могу в субботу. Хочешь быстро созвониться, чтобы обсудить ожидания?
Мне нужен кто-то завтра для моих двух сыновей.
Я предпочитаю объяснить всё при встрече.
Что-то в этом сообщении заставило меня задуматься.
Большинство родителей старались познакомиться со мной до того, как оставить детей.
Всё выглядело наоборот.
Но мне нужны были деньги на аренду, и я согласилась.
Он дал мне адрес и предложил ставку почти вдвое выше той, что я обычно брала.
Мне следовало бы понять, что это тревожный знак.
Моя соседка Кайла вышла из кухни с кружкой.
— Почему ты так смотришь на телефон? — спросила она.
— Новый клиент. Хочет меня завтра, на весь день, для двух мальчиков.
Она приподняла бровь: — Не слышу в тебе особого восторга.
— Он не хочет звонить, сказал, что объяснит всё лично. Даёт двойную ставку.
Кайла сморщила нос.
— Не слышу в тебе особого восторга.
— Это странно, правда? — спросила я.
Она пожала плечами: — Всё равно сбрось мне адрес, на всякий случай.
***
На следующее утро я ехала через город с желудком в узле.
Навигатор привёл меня на тихую улицу с кленами.
После того как я подъехала к адресу, у меня заныло в животе.
Дом выглядел забытым.
Газон не стригли неделями, клумбы заросли сорняками, а одна из ставен висела криво.
Это совсем не соответствовало району.
Честно говоря, это напоминало что-то из жуткого фильма.
Я просидела в машине целую минуту, крепко сжимая руль.
Это напоминало сцену из жуткого фильма.
“Просто сделай это, Эмма”, прошептала я себе. “Встреться с ним, оцени всё, и если что-то не так — уходи.”
Я отправила Кайле адрес и вышла из машины.
Дверной звонок прозвенел мягкой двухнотной мелодией.
Послышались шаги, и затем дверь распахнулась.
Всё, к чему я была готова, растворилось.
На пороге стоял мужчина, ему было, наверное, под сорок, с добрыми усталыми глазами и тёплой улыбкой.
Всё, к чему я была готова, растворилось.
Два маленьких мальчика выглядывали из-за его ног.
Один крепко держал мягкого динозавра, а другой улыбался мне, показывая щербинку от выпавшего переднего зуба.
“Вы, должно быть, Эмма,” — сказал он. — “Проходите, пожалуйста. Я так рад, что вы пришли.”
“Здравствуйте. Да, спасибо, что пригласили меня.”
Старший мальчик потянул отца за рукав. “Папа, это она будет с нами играть?”
“Она, дружок. Поздоровайся.”
Два маленьких мальчика выглядывали из-за его ног.
“Привет,” — тихо сказал младший.
“Привет. Как зовут твоего динозавра?”
Я рассмеялась, и тут же напряжение в плечах стало спадать.
Я вошла в уютный дом.
Я ожидала, что отец отдаст мне контакты на случай экстренной ситуации и уйдёт, но он вместо этого сел за кухонный остров.
Напряжение в моих плечах начало спадать.
Прежде чем я успела спросить мужчину, один из мальчиков взял меня за руку.
Он повёл меня к дивану и протянул мне книжку с картинками.
“Ты умеешь это читать?” — спросил он.
“Конечно, умею,” — сказала я.
Позади я услышала, как отец прокашлялся.
“Я буду прямо на кухне, если тебе что-то понадобится, Эмма.”
“Ты умеешь это читать?”
Я бросила взгляд через плечо. “Я думала, у вас сегодня были дела?”
“Да. Я выйду через несколько минут.”
Но он не ушёл.
Ни через несколько минут, ни через час, ни после того как мы закончили рассматривать книжку, построили башню из кубиков или соорудили форт из подушек дивана.
Каждый раз, когда я заглядывала на кухню, он всё ещё был там.
“Я думала, у вас сегодня были дела?”
Ноутбук открыт.
Кофейная кружка в руке.
Смотрящий, но не смотрящий.
Присутствовал так, что я не могла это охарактеризовать.
Ближе к полудню он зашёл с двумя тарелками бутербродов для мальчиков и с кофе для меня.
“Ты с сливками пьёшь, верно?”
Я остановилась. “Я не помню, чтобы говорила вам об этом.”
Смотрящий, но не смотрящий.
“Удачная догадка,” — сказал он.
Он улыбнулся так, что это не выглядело угрожающе, но и не было простым дружеским жестом.
Я заставила себя слегка улыбнуться. “Спасибо.”
Мальчики поели быстро и вернулись к своим игрушкам.
Я сидела на краю дивана, потягивая кофе, в котором теперь уже не была уверена, мысленно прокручивая планировку дома.
Я обдумывала пути отхода… на всякий случай.
Отец облокотился на дверной косяк.
“Итак, Эмма, расскажи немного о себе. Ты с кем-нибудь встречаешься?”
Этот вопрос прозвучал тяжелее, чем должен был.
“Сейчас я сосредоточена на выпуске из школы,” — осторожно сказала я.
“Это похвально. А после выпуска? Какие-то большие планы?”
“Пока не знаю. Может, аспирантура. Может быть, перееду ближе к семье.”
Он медленно кивнул, словно записывал мои ответы у себя в голове.
“Расскажи немного о себе.”
“Семья важна,” — сказал он. “Правильные люди рядом — это важнее всего.”
Я снова вежливо улыбнулась и повернулась к мальчикам.
Теперь они тихо спорили, какой динозавр быстрее.
Я делала вид, что их рассуждала, но мои мысли были совсем в другом месте.
Почему он всё ещё здесь?
Почему он всё время задавал мне эти вопросы?
Мои мысли были совсем в другом месте.
Я пыталась убедить себя, что преувеличиваю.
Может быть, он работал из дома.
Может быть, его дела были перенесены, и ему было неудобно мне об этом сказать.
Но потом он вернулся в гостиную с фотоальбомом.
“Не возражаешь, если я немного посижу с вами? Мальчики любят, когда кто-то незнакомый смотрит их фотографии.”
Теперь он хочет посидеть со мной?
У меня по спине пробежал холодок.
Я пыталась убедить себя, что преувеличиваю.
“Конечно,” — сказала я.
Он сел на подушку рядом и открыл альбом у себя на коленях.
Мальчики сразу забрались к нему на колени, показывая на фотографии себя младенцами.
«Это мама», — сказал младший, постукивая по фотографии женщины с добрыми глазами и широкой улыбкой.
Я посмотрела на отца.
Его выражение стало мягче, грустнее, но он ничего не сказал о ней.
Он просто перевернул страницу.
«Итак, Эмма», — снова сказал он, на этот раз тише. «Ты думаешь, что могла бы заниматься такой работой долго? Не просто нянчиться один семестр. Я имею в виду быть действительно рядом.»
Я сглотнула. «Я об этом особо не думала.»
«Ты бы подумала об этом?»
«Я об этом особо не думала.»
Комната казалась меньше.
«Думаю, все зависит от семьи», — осторожно сказала я.
«Конечно», — ответил он. «Конечно.»
Он продолжал перелистывать страницы.
Я продолжала считать минуты до шести вечера.
Каждый вопрос казался дверью, ведущей в коридор, по которому я не хотела идти.
Я продолжала считать минуты
К позднему вечеру мои инстинкты громко протестовали.
В этом доме происходило что-то, чего я не ожидала.
Я хотела уйти оттуда, пока не стала сенсацией на первых полосах.
Потом он позвал меня на кухню.
Он дал мне оплату за день в конверте.
Я взглянула на входную дверь.
Я хотела уйти оттуда, пока не стала сенсацией на первых полосах.
«Спасибо за сегодняшний день», — сказал он. «Мальчикам ты очень понравилась.»
«Конечно. Они были легкими. Милые дети.»
Я натянуто улыбнулась и положила конверт в сумку.
Что-то в его позе подсказало мне, что вечер еще не закончился.
«Эмма, прежде чем ты уйдешь, я должен быть с тобой честен.»
Я замерла с рукой на ремешке сумки. «Хорошо.»
«На самом деле, мальчикам сегодня не нужна была няня.»
Я уставилась на него.
Мальчики хихикали в соседней комнате, не замечая ничего, строили что-то из кубиков, которые все время разваливались.
«Я не понимаю», — наконец ответила я.
«Я не искал няню.» Он медленно вдохнул. «Я надеялся найти кого-то, кто, возможно, однажды станет частью их жизни.»
И тут же все тревожные сигналы замахали, как праздничные флажки.
«Я не искал няню.»
У меня пересохло в горле.
Все инстинкты, которые я сдерживала несколько часов, вернулись с удвоенной силой.
«Часть их жизни», — повторила я.
«В каком смысле, конкретно?»
Он замялся, и эта пауза казалась подтверждением.
Я сделала шаг назад.
«Ты хочешь сказать, что нанял меня, потому что тебе нужна была жена? Какой-то собеседование в качестве новой матери мальчиков?»
Он побледнел. «Нет. Боже, нет. Эмма, нет.»
Он выглядел по-настоящему ошеломленным.
На мгновение его ужас потряс меня сильнее, чем его признание.
Но то, что последовало, оказалось хуже всего, с чем я столкнулась в тот день.
«Ты хочешь сказать, что нанял меня, потому что хотел жену?»
Он повернул голову к каминной полке, где между двумя свечами стояла фотография в рамке.
Я узнала ее по альбому — это была мать мальчиков.
«У меня уже была любовь всей моей жизни», — пробормотал он. «Я не ищу ей замену. Я не смог бы.»
Мой гнев и страх не исчезли, но изменились, не зная, куда направиться.
Ничто не могло подготовить меня к его ответу.
Я узнала ее по фотоальбому.
Он вцепился в край кухонной столешницы.
«Мне нужно найти кого-то, кому мои мальчики смогут доверять. На годы. Не замену матери, а человека, который их знает и которого знают они.»
«Долгосрочная няня?»
Он посмотрел на своих сыновей, которые бросили кубики и теперь лежали друг на друге на ковре, смотря мультики.
«У меня почти не осталось времени, чтобы разобраться с этим», — сказал он.
«Мне нужно найти того, кому мои мальчики смогут доверять.»
У меня напряглись плечи. «Что это значит?»
«Это значит, что мне страшно, Эмма. И я поступаю неосторожно.»
Он открыл рот, потом закрыл.
Его глаза на мгновение стали стеклянными, и он прижал ладонь к ним, словно пытаясь вернуть момент назад.
«Присядь», — сказал он. «Пожалуйста. Всего на минуту.»
«Не знаю, стоит ли.»
«Я тебя не задержу. Просто не хочу говорить это, стоя посреди кухни.»
Я изучала его.
Тот приветливый мужчина из того утра.
Тот неловкий момент днем.
А теперь этот, держась за стойку, будто это единственное, что помогает ему стоять.
“Я не знаю, стоит ли.”
Медленно я выдвинула табурет и села.
“Мои родители любят этих мальчиков, — сказал он. — Они бы взяли их не раздумывая. Но они уже пожилые, Эмма. Они устали. А мальчикам нужно будет больше, чем усталость.”
“Больше, чем усталость, для чего?”
Он посмотрел на меня пристально, и я уже знала, что что бы он ни сказал, это изменит всё, с чем я пришла в этот дом.
“Они бы взяли их сразу.”
“Эмма, — сказал он, — есть кое-что, чего я тебе не говорил. И им я тоже не говорил, правда. Мне нужен кто-то в этом доме, кто поймет это, если однажды я не смогу объяснить сам.”
Он снова взглянул на фотографию на каминной полке.
Потом он повернулся ко мне и заговорил так тихо, что я едва его услышала.
“Эмма, у меня рак.”
“Есть кое-что, чего я тебе не говорил.”
Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.
“Прогноз неопределённый. В некоторые дни врачи звучат обнадеживающе. В другие — совсем не так.”
“Мне очень жаль,” прошептала я.
Он посмотрел в сторону гостиной.
“Больше всего я боюсь не умереть. Я боюсь оставить их без кого-то, кого они по-настоящему знают.”
“Но ты говорил, что их бабушка с дедушкой…” — начала я.
Я смотрела на него, не в силах говорить.
“Они их очень любят, — закончил он. — Но они пожилые. Уставшие. За мальчиками бы ухаживали, да, но их мотало бы по рукам в самый тяжёлый момент в их жизни.”
Я медленно села напротив него.
“Так что вопросы, весь этот день, это было…”
“Это было собеседование. Не для жены. Для друга. Для кого-то, кому мои мальчики смогут доверять задолго до того, как им действительно понадобится. Кого-то, кто сможет дать им стабильность, если я… не смогу.”
“Так что вопросы, весь этот день, это было…”
Его голос дрогнул на последнем слове.
Я посмотрела на двух мальчиков, смеющихся в соседней комнате, не подозревающих о грозе, нависшей над их отцом.
Весь день я гадала, что за человек способен устроить такое.
Теперь я поняла, что он не был опасен — он был отчаян.
Это было несправедливо — втянуть меня так, и я не была готова прощать его.
Но эти мальчики не сделали ничего плохого.
Он был не опасен — он был в отчаянии.
“Я приду в следующую субботу,” — сказала я тихо.
Он моргнул, глядя на меня. “Правда?”
“И ещё через неделю. И сколько бы ни понадобилось потом.”
Он прикрыл рот рукой, и долгое время мы оба молчали.
“Спасибо, Эмма.”
Я встала и убрала конверт в сумку, но деньги уже не имели значения.
“Я приду в следующую субботу,”
“Скоро увижу мальчиков.”
Идя к своей машине тем вечером, я поняла, что согласилась не просто на работу няни.
Я согласилась на нечто гораздо большее, и это было только начало.