Александр Стерлинг был вынужден признать: его взрослого сына интересовало только выпивать с друзьями—так называемыми им «вечеринками»—в компании сомнительных молодых женщин. Он часто спрашивал себя: Где, когда я упустил из виду своего единственного сына? И ответ всегда был один. Всю свою энергию он уделял бизнесу, полностью оставив воспитание их ребёнка жене.
Пока она была жива, Александр не замечал, каким избалованным стал Итан. Он верил своей жене, которая с затаённым дыханием рассказывала ему, какой у них замечательный сын, каких успехов тот достигает в школе и сколько у него друзей. Потом жена умерла, и Александр столкнулся с суровой реальностью. С момента выпуска Итана прошло четыре года, а он всё ещё «искал работу» и между поисками успешно транжирил деньги. Каждый раз, когда Александр пытался вразумить сына, он слышал один и тот же ответ: «Папа, не читай мне нотации. Работать у меня ещё будет куча времени. Ты же позаботишься, чтобы у твоего единственного сына было приличное место в компании, да?» И добавлял с усмешкой: «Может, где-нибудь в совете директоров.»
После очередной циничной выходки Итана появилось это странное завещание — документ, который очень удивил семейного адвоката.
«Мистер Стерлинг, конечно, вы имеете полное право предъявлять наследнику любые требования, какие сочтёте нужным», — сказал мистер Томпсон, адвокат семьи уже более двадцати лет, перечитывая текст с нескрываемым удивлением. «Но не думаете ли вы, что условия завещания немного необычны и… суровы?»
Александр неопределённо пожал плечами. «Что поделаешь? В конечном счёте я поручаю вам проследить за точным выполнением установленных мною условий.»
Адвокат снова внимательно посмотрел на него, и в голове промелькнула мысль: Он говорит так, будто прощается. Но вслух произнёс только: «Конечно, мистер Стерлинг. Это входит в мои обязанности.» Примерно через полчаса они расстались.
Через неделю Александра Стерлинга не стало. Его настиг обширный инфаркт, и он не успел добраться до больницы.
Мистер Томпсон был семейным адвокатом Стерлингов последние двенадцать лет. Он хорошо знал семью, был в курсе всех дел покойного и прекрасно понимал, какого сына мог воспитать такой умный, способный и волевой родитель. Несмотря на это, текст завещания произвёл на него глубокое впечатление. Более того, он не мог припомнить подобных условий за всю свою практику. Он даже попытался поставить себя на место Александра Стерлинга и представить, как бы поступил сам. У меня бы не хватило на это мужества, признался он себе. Сын, должно быть, действительно довёл его до края.
Тем временем приближалась дата оглашения завещания. Как обычно, мистер Томпсон сообщил всем лицам, упомянутым в документе, дату и время. Первым пришёл Итан. Как всегда, самоуверенный до дерзости, он сел на указанное место, закинул ногу на ногу и уставился на адвоката, ожидая, когда тот вскроет заветный конверт.
Однако мистер Томпсон не спешил. Итан подождал ещё минуту и спросил: «Так что же мы ждём?»
«Ещё одного человека, упомянутого в завещании», — спокойно ответил адвокат.
«Какого ещё человека?» — Итан даже не пытался скрыть раздражения. — «Я что, не единственный наследник?»
«Терпение, мистер Стерлинг», — невозмутимо сказал мистер Томпсон. — «Всё узнаете через несколько минут.»
Итан хотел возразить, но в этот момент дверь открылась, и в кабинет вошла молодая женщина.
«Здравствуйте, я не опоздала?»
«Нет-нет, вы пришли как раз вовремя.» Адвокат указал на стул напротив Итана. «Пожалуйста, присаживайтесь.»
Когда незнакомка села, мистер Томпсон сделал короткую паузу и, наконец, заговорил. «Дамы и господа, я пригласил вас сюда для оглашения последней воли мистера Александра Стерлинга. Завещание было написано им лично, и на момент подписания он был в здравом уме и памяти.» Адвокат говорил тихо, спокойно и уверенно, как это было ему свойственно. «Позвольте мне пропустить преамбулу и перейти к основной части документа.»
Молодые люди не возразили, и началось чтение текста.
«Все движимое и недвижимое имущество, ценные бумаги и денежные средства», — начал перечислять мистер Томпсон то, что переходило по наследству, — «я оставляю своему сыну, Итану Александру Стерлингу.»
При этих словах на лице молодого человека появилась самодовольная улыбка. «Ну, кто бы сомневался?» — сказал он юристу. «А что она здесь делает?» Он пренебрежительно жестом указал на незнакомку, сидевшую напротив него.
«Пожалуйста, не перебивайте». Мистер Томпсон бросил на наследника свой фирменный строгий взгляд, который сразу же его утихомирил. «Я завещаю своему сыну, Итэну Александру Стерлингу, при условии, что он вступит в законный брак с Анастасией Миллер и проживёт с ней не менее пяти лет. Если по какой-либо причине брак будет расторгнут до истечения указанного срока, независимо от того, по чьей инициативе, всё моё имущество и активы, включая личный трастовый фонд, созданный мной и моей женой, будут переданы благотворительному фонду имени Хоуп Стерлинг. Брак должен быть зарегистрирован не позднее чем через месяц с даты оглашения этого завещания.»
Пока юрист читал завещание отца, лицо Итэна вытянулось и покрылось пятнами. Наконец, побагровев от злости, он не выдержал и закричал: «Слепой брак? Он должно быть сошёл с ума!»
Мистер Томпсон спокойно дождался, пока разъярённый наследник не выдохнется, затем невозмутимо продолжил: «После регистрации брака исключительное управление фондом переходит в руки законной супруги Итэна Александра Стерлинга, а именно Анастасии Стерлинг».
«Нет, я категорически против этого!» Итэн не смог сдержаться, но юрист не обратил никакого внимания на его возражения. «Контроль за строгим исполнением моего завещания я поручаю юристу, мистеру Томпсону. На этом всё».
Мужчина сделал паузу и повернулся к Итэну. «Познакомься со своей невестой, Анастасия Миллер». Мистер Томпсон протянул руку в сторону незнакомой молодой женщины.
В офисе повисла тишина. Наконец, младший Стерлинг сказал глухим голосом: «Это не завещание, а какое-то рабство. Я не собирался жениться хотя бы в ближайшие десять лет. Нет, я обжалую это завещание в суде.»
Мистер Томпсон ухмыльнулся. «Как хотите, но вы должны понимать, что услуги юристов стоят немалых денег, а услуги хороших юристов — ещё дороже. Насколько мне известно, на вашем счету очень незначительная сумма. Доступ к средствам вашего траста был заблокирован мистером Стерлингом в момент составления завещания и будет разблокирован только после регистрации брака. Поэтому, следуя указаниям покойного, я намерен с этого момента начать контролировать исполнение его воли. И поскольку в завещании сказано, что свадьба должна состояться через месяц, я пригласил клерка из бюро регистрации браков, который примет и зарегистрирует ваше заявление.»
Итэн опустил голову. Он вдруг с ясностью понял, что наследство, которого он так ждал, в одно мгновение превратилось в мираж. На оглашение он пришёл в приподнятом настроении, ожидая вечеринку в честь полученного доступа к богатству. И вот что получилось. Завещание оказалось ловушкой, дверь которой захлопнулась, как только юрист закончил чтение. О, папа, ты действительно меня подставил, с горечью подумал Итэн, понимая, что с юристом бессмысленно даже пытаться договориться.
Тем временем мистер Томпсон попросил свою секретаршу пригласить ожидающую клерка. Это была женщина средних лет, которая смотрела на наследника и его невесту с явным любопытством. Мистер Томпсон понял, что и для неё это первая подобная ситуация. Им понадобилось не больше пятнадцати минут, чтобы написать заявление, зарегистрировать его и назначить дату свадьбы.
Анастасия сидела у кровати младшей сестры и плакала. Она научилась сдерживать слёзы, чтобы Лана их не видела. Её сестра умирала, и она, Анастасия, ничего не могла сделать, чтобы помочь. В семье попросту не было денег.
Их семья состояла из трёх человек: её мама Лаура, старшая дочь Анастасия и маленькая Лана. Анастасия помнила время, когда Ланы ещё не было. Они тоже жили втроём, но тогда с ними был отец. Высокий, красивый, с копной вьющихся тёмно-русых волос и сияющими серыми глазами. Таким он и остался в её памяти: весёлым, общительным, трудолюбивым. Он любил её маму и её, Анастасию. И как он ждал рождения второй дочери! Соседка, миссис Марина, улыбалась и говорила: «Не все мужчины так ждут сыновей, как Пол ждёт свою дочку.» Отец устроил настоящее празднество по случаю возвращения мамы из больницы.
Всё изменилось, когда Лане поставили диагноз: врождённый порок сердца. Диагностика, лекарства, больницы, процедуры — это был бесконечный круг. Иногда девочке становилось лучше. Она оживала, её смех и нежный голос наполняли дом. Но такие периоды длились недолго. Снова случался приступ, и всё начиналось сначала. На одном из этих кругов её отец не выдержал.
«Прости, Лаура», — сказал он однажды вечером, — «я больше не могу. У меня больше нет денег, нет сил их зарабатывать.» Он встал и ушёл в спальню. Наконец, отец вышел, с дорожной сумкой в руке.
«Папа, куда ты?» — воскликнула Анастасия, подбегая к нему.
Вместо ответа он крепко обнял её. Поцеловал в лоб, щёки, и прошептал: «Прости меня, дочь, если сможешь.» Взял сумку и ушёл. Он больше не возвращался.
Мать получала кое-какие деньги в виде алиментов, но их катастрофически не хватало. Она устроилась на другую работу, взялась за множество подработок. Когда Анастасия училась на последнем курсе университета, состояние Ланы резко ухудшилось. Чтобы помочь матери, Анастасия устроилась помощником бухгалтера в фирму.
После очередного приступа сестру госпитализировали. Врачи констатировали: лекарства бессильны. «Нужна операция,» — сказали они.
«Я согласна», — произнесла её мать, глядя на врача с надеждой.
«Согласия мало», — ответил врач, слова давались ему с трудом. «В вашем случае операция инновационная. Её можно провести только в клинике Чикаго. Она не покрывается страховкой и предусматривается только на коммерческой основе.» Он назвал сумму, и Анастасия увидела, как мать ссутулилась и лицо её потемнело. Таких денег у них не будет никогда. Анастасия поняла: это конец. Лане вынесен приговор, и она, старшая сестра, ничем ей не сможет помочь.
«Анастасия Миллер, могу я поговорить с вами наедине?»
Она обернулась. В палате стоял незнакомец, мужчина лет сорока. Она заметила дорогой костюм под белым халатом. Не доктор, — подумала Анастасия. Она последовала за незнакомцем в коридор.
«Позвольте представиться. Мистер Томпсон, адвокат. У меня на руках завещание мистера Стерлинга, и я уполномочен ознакомить вас с его последней волей.» Он предложил ей присесть на диван в зоне отдыха и сел рядом. Ошеломлённая Анастасия наблюдала, как он открыл портфель и достал документы. «Это завещание покойного мистера Стерлинга.» Мужчина начал объяснять содержание в мельчайших деталях. Чем дольше Анастасия слушала, тем более нереальной казалась ситуация.
«Что вы скажете?» — спросил адвокат.
Она спросила о том, что больше всего её тревожило. «Но почему именно я?»
«Я не знаю, мисс Миллер. Клиент не посвящал меня в такие тонкости.»
«Но откуда он знал моё имя?»
Мистер Томпсон развёл руками. «Это мне тоже неизвестно. Мистер Стерлинг указал ваши личные данные, сообщил, в какой больнице лежит ваша сестра, и поручил мне строго следить за исполнением условий завещания.»
«Но вы же понимаете, что это какой-то бред. Или кто-то подшучивает надо мной?»
Адвокат покачал головой. «Я согласен. Условия, мягко говоря, необычные, но здесь нет подвоха. Всё очень серьёзно и очень честно.»
«Но как я могу это сделать? Выйти замуж за совершенно незнакомого человека, чтобы он получил наследство? Нет, я не согласна.»
«Не спешите отказываться. К завещанию прилагается несколько инструкций. Одна из них гласит, что сразу после подачи заявления в бюро регистрации брака на ваш счет будет переведена сумма, покрывающая расходы на операцию, а также связанные с этим переезды и проживание.» Он сделал паузу и добавил другим, отеческим тоном: «Мой совет — согласиться. Это реальный шанс помочь вашей сестре. Возможно, подобной возможности больше не будет. Тем более что этот брак — фиктивный. Мистер Стерлинг не выдвинул условия о рождении детей.»
Анастасия закрыла глаза. На одной чаше весов была жизнь Ланы, на другой — её чувства. В конце концов, что я теряю? Это всего лишь сделка. И кажется очень выгодной, тем более что брак только для видимости, рассуждала Анастасия, обдумывая предложение.
Мистер Томпсон не торопил её, понимая чувства, которые могли бушевать в душе молодой женщины. Наконец, вздохнув, она сказала: «Хорошо, я согласна. Что от меня требуется?»
«Можно мне идти?» — мрачно спросил Итан у мистера Томпсона после того, как клерк ушёл.
«Да, мистер Стерлинг. Как вы хотите получить нотариально заверенную копию завещания? Заберёте у меня или прислать курьера?»
«Как хотите», — пробурчал Итан и, выдавлив через зубы «до свидания», вышел из офиса.
Мистер Томпсон и Анастасия проводили его взглядом. Когда дверь закрылась за разочарованным наследником, адвокат повернулся к молодой женщине. «Мисс Миллер, мы продолжим выполнять указания мистера Стерлинга. У вас есть номер врача, наблюдающего за вашей сестрой?»
Анастасия кивнула, пролистала записную книжку в телефоне и продиктовала номера. Через минуту мистер Томпсон разговаривал с лечащим врачом. Не вдаваясь в подробности, он сообщил, что готов перевести деньги, и уточнил, когда пациентку можно будет перевезти в Чикаго.
«Ну что ж, мисс Миллер», — сказал ей адвокат, закончив разговор. «Как только я получу данные клиники и подтверждение, что они готовы вас принять, необходимая сумма будет перечислена на счёт больницы. Расходы на дорогу также переведём на ваш счёт.» Завидев тень на лице Анастасии, он поспешил её успокоить. «Не беспокойтесь. Мистер Стерлинг оставил мне соответствующее указание. Всё будет оплачено полностью. Переводы ежемесячные, но, конечно, потребуется добросовестное исполнение ваших обязательств.»
Анастасия кивнула. «Вы можете быть в этом уверены.»
«Отлично. Поверьте, ваша сестра поправится. Главное — чтобы операция прошла успешно. Клиника хорошо зарекомендовала себя, отзывы отличные. Так что настройтесь на хороший исход и готовьтесь к свадьбе.»
«Зачем готовиться? Свадьбы не будет», — спокойно сказала Анастасия.
Документы выпали из рук адвоката от удивления. Молодая женщина, заметив его реакцию, не смогла не улыбнуться. «Ну, я имела в виду, что не будет банкета в ресторане, только скромная свадебная церемония. Не прошло и года со смерти отца мистера Стерлинга, так что, наверное, лучше обойтись без пира. И честно говоря, у меня нет настроения для праздника. В завещании ничего не сказано о большой церемонии.»
Мистер Томпсон с облегчением вздохнул и подтвердил: «Нет, таких условий нет. Вы вправе отказаться от ресторана и гостей. Думаю, мистер Стерлинг с вами согласится. По крайней мере, я передам ему ваши доводы.»
К вечеру следующего дня Анастасия проводила Лану в Чикаго. С ней летели её мать, врач, и медсестра. Больница, учитывая особый случай, заказала медицинский рейс, поэтому чуть больше чем через час скорую помощь встретил вертолёт в аэропорту Чикаго. Мама позвонила поздно вечером. «У нас всё хорошо. Лану уже готовят к операции, её проведут завтра». Анастасия слышала, как дрожал её голос.
Месяц пролетел незаметно. Настоящих свадебных приготовлений не было, если не считать того, что мистер Томпсон убедил Анастасию заглянуть в несколько свадебных салонов и выбрать платье. Она не купила платье, предпочтя лёгкий брючный костюм. Мистер Томпсон, прекрасно её понимая, не настаивал. Итан тоже не проявлял энтузиазма по поводу предстоящей свадьбы. Он купил первый попавшийся костюм, даже не примеряя его, вместе с рубашкой и туфлями. Он бы этого не сделал—у него хватало костюмов—но адвокат был непоколебим. «Мистер Стерлинг, мне кажется, что именно вы, больше всех, должны быть заинтересованы в предстоящей церемонии. И позвольте напомнить, только от вас зависит, получите ли вы наследство или останетесь ни с чем.» Аргумент был неоспорим.
Выходя из магазина, он вспомнил о свадебных кольцах. Он хотел отогнать эту мысль, но благоразумно решил, что упрямый адвокат всё равно отправит его к ювелиру.
«Мистер Томпсон, какого размера кольцо мне брать для невесты?» — позвал он его.
«О, решили проявить инициативу? Похвально». Итан слышал, как адвокат улыбается по телефону. «Я не знаю размер, но выясню и перезвоню вам».
Размер оказался восемнадцать, и Итан вернулся домой с двумя свадебными кольцами. На вопрос продавщицы, что она может ему предложить, он ответил безразлично: «На ваше усмотрение», а затем улыбнулся. «На ваш вкус?» У прекрасной продавщицы оказался отличный вкус. И цена колец тоже.
Незадолго до дня свадьбы мистер Томпсон зашёл к Итану. «Покажите мне комнаты, которые вы приготовили для Анастасии».
«Пусть выберет любую гостевую комнату», — с неудовольствием ответил наследник. «У нас их пять или шесть».
«Нет, нет, нет, дорогой мой, так не пойдёт. Подготовьте как минимум три комнаты для вашей будущей жены: спальню, гардеробную и кабинет. И не смотрите так на меня. После свадьбы мисс Миллер будет возглавлять благотворительный фонд и, естественно, ей периодически придётся решать вопросы из дома. Она же не может работать с документами в спальне, правда?»
«Но ведь есть кабинет моего отца», — попробовал возразить Итан.
Мистер Томпсон только поднял бровь. «А вы, мистер Стерлинг, вовсе не собираетесь работать? Можно узнать, как вы планируете жить ближайшие пять лет?» В голосе адвоката ясно звучала насмешка, но младший Стерлинг не нашёл, что ответить. «Я вернусь через неделю, чтобы проверить условия, которые вы создали для вашей молодой жены», — формально заметил мистер Томпсон. Итан знал, что он придёт, поэтому отдал необходимые распоряжения по ремонту.
Регистрация брака прошла буднично. Кроме жениха и невесты, на церемонии присутствовали пара свидетелей и мистер Томпсон. Когда всё было закончено и необходимые формальности соблюдены, Итан привёл жену в дом своих родителей, показал Анастасии её комнаты, провёл короткую экскурсию по двум этажам и отправился в свою комнату. Младшему Стерлингу хватило ума не идти в тот вечер гулять с друзьями и не провоцировать новый скандал. Он не хотел, чтобы в городе поползли унизительные слухи о том, что его брак — фикция.
Анастасия, оставшись одна, в растерянности осмотрелась и побрела по выделенным ей комнатам. Почувствовав, что сейчас зарыдает от жалости к себе, она подошла к зеркалу и строго обратилась к своему отражению. Соберись, Анастасия. Сейчас не время. У нас ещё пять лет, чтобы играть роль счастливой жены. Деньги нужно заработать.
Первым побуждением Итана было пойти тусоваться с друзьями и гулять до утра. Однако, немного подумав, он передумал. Дело была не в том, что проснулась его совесть. Младший Стерлинг не был уверен, как юрист воспримет его поступки. И он его боялся. Более того, оказалось, что помимо завещания, отец оставил несколько заверенных писем и инструкций, которые мистер Томпсон собирался выполнить со всей серьезностью. А вдруг среди них было что-то, касающееся того, где он должен провести свою первую брачную ночь? Не стоит риска, вслух подумал молодой человек.
Значит, отец создал проблемы. Заставить своего единственного сына жениться на какой-то незнакомке. Где он вообще её нашёл? Ладно, по крайней мере, она не уродлива. В кабинете юриста Итан даже толком не посмотрел на девушку. Сначала он не обратил на неё внимания, ведь он точно знал, что становится единственным наследником. А затем, услышав условия, испытал такой спектр эмоций, что было не до разглядывания навязанной невесты.
Только в тот день он по-настоящему посмотрел на неё. Итан нарочно одевался очень медленно, ехал не спеша, впервые в жизни соблюдая все правила дорожного движения, поэтому прибыл в ЗАГС с опозданием. Он хотел раздражить невесту, заставить её ждать. Каково же было его удивление, когда он увидел мистера Томпсона, свидетелей, но девушки не было. Она отказалась. Не будет никакой регистрации, мелькнула радостная мысль, но тут же его накрыла паника. А наследство? Вляпаться в такую историю.
Он не знал свидетелей. Мистер Томпсон пригласил их сам, вероятно, это были кто-то из его офиса. Итана это особо не интересовало. Его интересовало другое. Где невеста? Едва кивнув в знак приветствия, он спросил. Улыбка адвоката тронула губы едва заметной усмешкой. «Ну, если жених позволяет себе опоздать на четверть часа, то и невесте Бог велел сделать то же самое.»
Итан с досады стиснул зубы. Пришлось ждать около получаса. Он нервничал, поглядывал на юриста, но тот был совершенно спокоен. Договорились? — с раздражением подумал Итан, но сдержался и не стал задавать вопросы. Не хотелось получить ещё одну порцию изощрённого сарказма. Наконец подъехало такси. Мистер Томпсон сразу подошёл к нему, открыл дверь, помог Анастасии выйти и подвёл её к жениху. Итан удивился. Он ожидал увидеть нечто кукольное, утонувшее в свадебном наряде и застенчиво прикрывающее лицо фатой. Но к нему шла высокая, красивая молодая женщина в элегантном брючном костюме цвета шампанского, который подчёркивал её стройную фигуру. Никакой вычурной, лакированной причёски, как после двухчасового похода к мастеру. Аккуратная, современная стрижка ей очень шла и гармонировала с образом. Невольно Итан сделал к ней несколько шагов. Анастасия держалась уверенно. Спокойный взгляд серо-зелёных глаз, плавные, грациозные движения, мягкий бархатный голос. Хм, неплохо, подумал Итан, внимательно оглядывая невесту. Приятно иметь такую жену даже понарошку. Хотя бы не стыдно будет показаться на людях.
Во время церемонии Итану пришлось пережить ещё несколько неприятных моментов. На традиционный вопрос, согласен ли он взять Анастасию в жёны, Итан механически ответил: «Согласен.» А вот невеста на аналогичный вопрос не спешила с ответом. Парень почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Пауза затянулась так долго, что регистратор был вынужден повторить вопрос. И наконец, Анастасия произнесла заветное «Согласна.» Но как она это сказала! Будто бы делала ему огромное одолжение. Хм. С характером, заключил Итан. Интересно, где мой отец её откопал?
Анастасия заглянула в гардеробную. Чемодан с её вещами скромно стоял в просторной комнате. По приказу мистера Томпсона его сюда принесли во время регистрации. Она едва успела переодеться, как в дверь постучали. Анастасия открыла и увидела на пороге женщину лет пятидесяти. Женщина извинилась и спросила, будет ли Анастасия ужинать. Молодая женщина уже было хотела отказаться, но сердитый рёв в животе изменил её планы. «Спасибо, я сейчас спущусь.» Она хотела пойти на кухню, но женщина её остановила. «Я накрою для вас в столовой. Пойдёмте, я покажу дорогу.»
Анастасия остановилась на пороге не просто просторной, а чрезмерно большой комнаты. В центре стоял огромный стол, вокруг которого было расставлено множество стульев. Вдоль стен стояли небольшие шкафчики и аккуратные комоды с посудой.
«А где мистер Стерлинг?»
«Он сказал, что не голоден, и попросил не беспокоить его», — ответила женщина со вздохом и посмотрела на неё. «Я сейчас накрою для вас.»
Анастасия ещё раз осмотрела комнату. Она представила себя одну за гигантским столом и почувствовала себя неуютно. «О, не нужно, я поужинаю на кухне.»
«Но как же так?» — удивилась женщина. Но Анастасия уже покинула зал. Именно на кухне они познакомились. Женщину звали Татьяна. Она проработала у семьи Стерлинг почти четверть века, управляя хозяйством. Под её началом трудились повар, садовник, дворник, шофёр и горничная. «Есть ещё охрана, но они подчиняются непосредственно владельцам», — объяснила Татьяна. Анастасии она понравилась; в чём-то напоминала ей мать, и это делало её теплее. В свою очередь, Татьяна тоже прониклась симпатией к молодой хозяйке, настолько, что пообещала себе защищать её и не позволять обижать капризным мужем.
Утро после свадьбы началось с визита мистера Томпсона. «Я пришёл за вами, миссис Стерлинг. Где мы можем поговорить?» Анастасия повела его в свой кабинет. Из неизменного портфеля мистер Томпсон достал документы. «Пожалуйста, ознакомьтесь с ними. Это документы на благотворительный фонд имени Хоуп Стерлинг. С сегодняшнего дня вы — глава этого фонда. Думаю, до обеда у вас будет время ознакомиться со всем содержимым. А после обеда я за вами заеду, отвезу в офис и представлю сотрудников.» Они ещё немного поговорили, и адвокат ушёл.
Анастасия погрузилась в чтение. Устав, цели, программа, план реализации, отчёты по акциям и оказанной помощи, бухгалтерские сводки. Настолько увлеклась изучением документов, что не заметила, как пролетела половина дня. А потом, как обещал, пришёл мистер Томпсон и отвёз её в офис.
Смена руководства стала для всех полной неожиданностью. Точнее, она должна была произойти, но сотрудники были уверены, что руководить фондом будет сын Александра Стерлинга. Поэтому появление молодой женщины вызвало настоящий шок, тем более что о свадьбе никто не знал. Исключение составлял финансовый директор мистер Рейнольдс, который дружил с Этаном, но и для него назначение Анастасии стало новостью.
Однако она с головой ушла в работу. Если изначально Анастасия хотела формально относиться к новой должности, со временем она поменяла решение. Людям нужна была помощь, и они не были виноваты в её положении. Наступил день, когда она пригласила мистера Рейнольдса и предупредила его, что тщательно проверит бухгалтерские документы.
«Вас что-то конкретное интересует?» — надменно спросил он.
«Меня интересует абсолютно всё», — возразила Анастасия. Ей не понравилась его реакция на её слова, и, возможно, именно эта реакция заставила её заняться анализом более серьёзно. К счастью, её экономическое образование позволило ей это сделать. Результаты были разочаровывающими. После нескольких дней кропотливой работы Анастасия поняла, что с счетов исчезают крупные суммы денег. Через неделю ей открылась вся мошенническая схема, в центре которой стоял мистер Рейнольдс. Масштаб был просто поразителен. За шесть месяцев после смерти Александра Стерлинга он сумел вывести из фонда более миллиона. В основном это была разница в закупках. Средства выделялись на дорогое оборудование и лекарства, но на деле приобретались дешёвые аналоги. И если сначала у Анастасии были сомнения, то после посещения нескольких больниц, которым помогал фонд, она получила документальное подтверждение.
Анастасия попыталась понять, знал ли её муж о краже. Мистер Томпсон предупредил её в первый же день, что они друзья. Ей очень хотелось верить, что Итан не пал так низко. Однако, проследив историю транзакций, вскоре она убедилась, что часть средств была переведена на счёт её мужа. Он был так уверен в получении наследства и управляющей должности, что даже не попытался скрыть следы.
«Ты вообще ничего не понимаешь?» — попыталась поговорить с ним Анастасия вечером. «Ты знаешь, что твоя схема — это уголовное преступление?»
«Какое преступление? Ты с ума сошла? Этот фонд организовала моя мать. Если мои родители решили тратить деньги на чужих людей, то они обязаны помогать своему сыну, оказавшемуся в трудной жизненной ситуации. Даже из могилы», — злорадно рассмеялся Итан.
Анастасию поразил его цинизм. Он даже не попытался скрыть сам факт кражи. «Ты упустил одну вещь. Действительно, фонд был организован Хоуп Стерлинг, но деньги на счетах принадлежат другим людям. И фонд ежегодно отчитывается перед этими людьми за каждый потраченный доллар. Ты понимаешь, что ты сделал?»
Итан посмотрел на рассерженную Анастасию. Ого, да мы ещё и грамотные, — подумал он, но вслух небрежно бросил: «Оставь меня в покое. И больше не приставай ко мне с этим. Почему ты лезешь туда, куда тебя не просят? Ты не можешь просто спокойно прожить пять лет? Думаешь, когда я унаследую всё, я позволю тебе остаться хоть на час? О, ты мечтаешь. Ты не только фиктивная жена, ты ещё и фиктивный директор». Итан, довольный собой, насвистывая популярную мелодию, вышел из гостиной. А через несколько минут послышался звук того, как он выехал со двора.
Я, конечно, могу быть фиктивной женой, но я стала директором на законных основаниях, так что ответственность, среди прочего, лежит и на мне, задумчиво сказала Анастасия. Она не знала, что делать. Точнее, знала, что в такой ситуации ей следовало бы обратиться в прокуратуру с заявлением о мошенничестве, и там с радостью возбудили бы уголовное дело. Особенно сейчас, когда старший Стерлинг ушёл, и никто бы не прикрыл кражу Итана и мистера Рейнольдса. Но Анастасия беспокоилась, что её действия могут повлиять на сестру. Да, операция прошла успешно. Лана чувствовала себя настолько хорошо, насколько это было возможно в её состоянии. Но ей нужно было восстановиться, пройти реабилитацию, а матери надо было на что-то жить в столице. Чтобы не быть полностью зависимой от денег Стерлингов, она смогла устроиться на работу, как и в родном городе, старшей медсестрой в той же клинике, где лежала Лана. Но зарплаты не хватало на все расходы. После долгих раздумий Анастасия решила не рисковать. Она подумала, что пока не будет настаивать. Пусть сестра окрепнет, окончательно выздоровеет. А когда врачи подтвердят, что угроза миновала и от прежней болезни не осталось и следа, она передаст документы в прокуратуру. Анастасия не испытывала угрызений совести из-за своего решения. Фиктивный брак изначально был для неё сделкой. И устраивать скандал только потому, что какой-то богач решил проучить сына, она не собиралась. В конце концов, для Анастасии жизнь Ланы и её собственная репутация были дороже семьи Стерлингов.
С первого дня новобрачные жили параллельными жизнями, насколько это было возможно. Их миры пересекались только на мероприятиях, где появиться отдельно просто не позволял этикет, а в остальном они были двумя совершенно чужими людьми, вынужденными жить под одной крышей. Когда на следующий день после свадьбы Итан узнал от горничной, что мистер Томпсон приходил к Анастасии, они о чём-то поговорили, потом он ушёл, а она изучала какие-то бумаги, молодой человек забеспокоился. Вот и началось, сердито подумал Итан. Когда Анастасия спустилась к обеду, он попытался поговорить со своей пусть и фиктивной, но всё же женой.
— Анастасия, могу я обращаться к вам так? — решил проявить светскую учтивость Итан.
— Можешь обращаться на «ты». В конце концов, мы же супруги.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Поэтому, как супруги, давай договоримся между собой.
— Какой?
— Нам просто нужно терпеть друг друга пять лет. Да, срок не маленький, поэтому предлагаю не усложнять друг другу жизнь. — Анастасия молчала, и Итону пришлось продолжить: — Условия договора предельно просты. Ты не вмешиваешься в мою жизнь и дела, а я не вмешиваюсь в твои.
— А у тебя вообще есть дела? Я слышала, что ты как стрекоза из басни: только плясал и пел.
Итан остолбенел от такой дерзости. Он был готов накинуться на неё, но угроза потерять наследство висела над ним, как меч. Кто знает, что может прийти ей в голову, вдруг она вообще сбежит подавать на развод в первый же день. С усилием Итан выдавил из себя: — Ну, не всем же быть муравьями. Это была его первая и последняя попытка договориться с навязанной женой.
Следующий неприятный разговор произошёл примерно через месяц. Было непонятно как, но жена докопалась до их схем с мистером Рейнольдсом. И сделала это настолько грамотно, что смогла удивить его снова. Тогда Итэн был вынужден признать, что недооценил Анастасию, но вместо того чтобы выслушать её слова, он просто нагрубил. Почему? Он хотел продемонстрировать свою независимость. После того разговора Анастасия больше не поднимала тему финансовых махинаций, и он был доволен своей победой. Однако через несколько дней позвонил мистер Рейнольдс. «Мистер Стерлинг, сообщаю вам. Переводов больше не будет.» Он обратился к другу необычно полуофициально.
«Я не понимаю, почему?»
«Во-первых, ваша жена взяла под личный контроль исполнение всех заключённых договоров и операций.» Повисла пауза. Итэн снова добрым словом вспомнил отца, за то что тот навязал ему такую жену. «А ‘во-вторых’?» — мрачно спросил он, почему-то не ожидая ничего хорошего.
«А во-вторых, с сегодняшнего дня меня уволили из-за утраты доверия.»
«И вы с ней согласились? Она ничего не понимает в делах фонда.»
«Я пытался отстоять свои права, но ваша Анастасия положила передо мной увесистую папку и мило спросила, что я предпочту: уйти по-тихому или написать объяснительную в прокуратуру о выводе средств? Итэн, Итэн, не стоит её недооценивать.»
«Но мне отчаянно нужны деньги. Особенно сейчас, когда мне даже мой траст недоступен.»
«Извини, друг мой, тут я тебе помочь не могу.»
Итэн не ожидал этого от жены и не придумал ничего лучшего, чем забыть о своем статусе женатого мужчины. Она решила проявить характер, обратился он к воображаемой Анастасии. Ну что ж, теперь увидишь, кто хозяин в доме. Готовься. С этого дня твоя жизнь станет адом. И Итэн сорвался с катушек. Он жил как в тумане. Вечеринки, пьянки, карты. Появилась любовница, с которой он пропадал неделями. Анастасия же старалась не обращать на это внимания. Она с головой ушла в работу, так что приключения ее фиктивного мужа мало ее волновали. Главное — к ней не было претензий. Переводы в клинику и на ее счет поступали ежемесячно, без задержек.
Но когда неуправляемый Итэн привел любовницу в дом, заявив, что теперь она будет жить здесь, Анастасия не выдержала и позвонила семейному юристу.
«Мистер Томпсон, завтра я подаю на развод. Я многое стерпела, но всему есть предел.»
«Что случилось?»
«Итэн поселил любовницу в доме своего отца. Я честно выполняла условия договора, старалась не обращать внимания на его выходки, но это больше терпеть не могу. Какая-то вульгарная девица будет меня оскорблять. Нет, извините.»
«Тогда где сейчас мистер Стерлинг?»
«Дома, в гостиной со своей девушкой.»
«Миссис Стерлинг, успокойтесь, пожалуйста. Я сейчас буду.»
Мистер Томпсон появился через час. Картина, которая предстала перед ним, была удручающей. Совершенно безудержный Итан начал грубить мистеру Томпсону, но он невозмутимо выключил оглушительную музыку и спокойно обратился к наследнику. «Господин Стерлинг, я уполномочен сообщить вам, что миссис Стерлинг подает на развод. Вас разведут быстро, так как она не претендует на имущество, а у вас не было времени завести детей. Но напоминаю: как только ваш брак будет расторгнут, всё имущество перейдет благотворительному фонду. Пока что я приму меры по блокировке вашего банковского счета и доступа к трастовому фонду». Пока юрист объяснял, выражение самодовольства исчезло с лица Итана. Мистер Томпсон сделал паузу, наблюдая за эффектом от своих слов, затем добавил: «Рекомендую вам начать искать работу и жилье. У вас осталось очень мало времени, можно сказать, его нет вовсе». Мистер Томпсон направился к выходу и, уже у двери, обернулся и ухмыльнувшись сказал: «Подумать только, вы бы променяли такое наследство на эту девушку. Поздравляю!»
Итан рассеянно уставился в пустоту. Ему хотелось выместить злость на ком-то, но вокруг никого не было. Любовница исчезла сразу после ухода юриста. Слуги уже давно разошлись по своим комнатам. Оставалась только Анастасия, но почему-то связываться с ней не хотелось.
Мистер Томпсон позвонил, когда уже отъехал от дома Стерлингов, и передал Анастасии содержание своего разговора с Итаном. «Ну, то, что произошло, вряд ли можно назвать беседой. Это был скорее монолог, но я привел его в чувство. По крайней мере, его подружка выбежала сразу за мной».
«Спасибо». В голосе Анастасии слышалась усталость.
«Вы действительно настроены на развод?» Анастасия молчала. Мистер Томпсон не торопил её. Наконец, её голос прозвучал в трубке: «Я очень устала. Этот год был очень трудным, а роль жены меня совершенно истощила. Мне нужно отдохнуть, всё обдумать. Я уезжаю завтра в Чикаго, билет уже купила».
«Хорошо. Желаю вам хорошо отдохнуть и восстановиться».
Анастасия зашла в кабинет, оставила необходимые поручения, а после обеда отправилась на вокзал. Она не видела Итана и не горела желанием встречаться с ним. Она любила поезда, и, даже если дорога займёт больше времени, было так чудесно думать под стук колёс. Анастасия думала о Лане, о матери, о сделке. Она очень хотела развода, разорвать эту сделку, но страх за сестру её останавливал.
Рано утром она была в Чикаго и отправилась из вокзала прямо в клинику. Она не предупредила никого о своём приезде, поэтому её появление стало для всех неожиданностью. Анастасия слушала весёлый голос сестры, а сама внимательно рассматривала её лицо. Оно посвежело, болезнь явно отступала.
«Что за повод для праздника?» — доктор неожиданно появился в палате.
«Доктор Николас, это наша Анастасия пришла», весело поспешила поделиться новостью Лана.
«Мне нужно с вами поговорить». Анастасия обратилась к доктору. «У вас есть минутка?»
«Конечно, пойдёмте в мой кабинет». Беседа затянулась надолго. Ей нужно было узнать текущее состояние сестры, какой курс лечения ей предстоит и сколько времени потребуется на реабилитацию. «Хорошо, доктор Николас. Спасибо. Но теперь я хотела бы уточнить финансовую сторону вопроса. Сколько будет стоить окончательное восстановление?»
«Сумму сейчас назвать не могу. Мне нужно уточнить в бухгалтерии».
«Пожалуйста, узнайте. Вы надолго остаётесь?»
«Пока не знаю, но я точно буду здесь неделю».
«Ну что ж, тогда увидимся». В голосе доктора словно проскользнула радость, но Анастасия не обратила на это внимания.
На следующей встрече доктор Николас назвал сумму. Она была значительно ниже первоначальной, но всё равно недоступной лично для Анастасии. О, Анастасия, Анастасия, придётся отложить развод, мысленно сказала она себе. Но ничего, мы сильные, мы выдержим.
Две недели с семьёй пролетели незаметно. Днём Анастасия проводила время с сестрой, а вечерами у неё неожиданно появился поклонник — сам доктор Николас. Удивительно, но доктор находил массу поводов проводить её до квартиры, которую снимала мать Анастасии. С каждым вечером дорога к высотке становилась всё длиннее. Друг для друга они давно стали просто Анастасией и Николасом.
— Ты не можешь остаться? — внезапно спросил Николас накануне её отъезда.
— Не могу, Николас, у меня есть муж, есть долг.
Он внимательно посмотрел ей в глаза. — Ты его не любишь.
— Почему ты так думаешь?
— Твои глаза становятся холодными. Когда люди вспоминают любимых, их глаза светятся по-особенному. Анастасия отвела взгляд и едва слышно ответила: — Ты прав, я его не люблю.
— Тогда почему ты его не оставишь?
— Потому что за лечение Ланы платит его отец. Как только я подам на развод, всё закончится. Анастасия ждала его реакции, но Николас молчал.
На следующий день, по дороге на вокзал, она зашла к сестре. Хотела попрощаться и с Николасом, но его не было в кабинете. Она пыталась позвонить, но он не ответил. Ещё несколько попыток тоже не увенчались успехом. Не судьба, вздохнула Анастасия и, подумав, удалила номер.
По возвращении она начала работать в фонде. Тему развода не поднимала, и мистер Томпсон ни о чём не спрашивал. Зима наступила как-то внезапно и сразу. Снежная, пушистая, с лёгким морозцем. Лане становилось всё лучше. Благодаря тому, что деньги регулярно переводились в клинику, её сестра начала реабилитацию без задержек. А к Новому году мама с Ланой планировали вернуться домой.
Анастасия вздохнула. Как же не хотелось ей возвращаться в чужой дом. Уже во дворе она поняла, что у Итана гости, и не ошиблась. Полупьяная компания гудела, не замечая её прихода. Анастасия постояла у двери, посмотрела на царящий балаган и пошла к себе в комнату. За несколько минут собрала вещи и вызвала такси. Так, никем не замеченная, она вышла на улицу. А когда подъехала машина, назвала адрес суда и прошептала: «Прости меня, Лана.»
Анастасия пришла к мистеру Томпсону без предупреждения. — Мистер Томпсон, я только что подала на развод. Я понимаю, что оставила Итана без наследства и моя сестра не пройдёт полный курс лечения, но я больше не могу жить в аду.
— Успокойтесь, миссис Стерлинг. Никто вас не винит. Вся ответственность на Итана. Что касается вас, мой клиент оставил чёткие инструкции. Даже в случае развода лечение Ланы будет оплачено до конца, а вы, если хорошо справлялись с обязанностями, продолжите возглавлять его фонд.
— Почему? — только и смогла спросить Анастасия.
— У моего клиента был долг перед вашим отцом. Он спас ему жизнь ценой своей собственной. Поэтому мистер Стерлинг решил отдать долг.
— А он не мог сделать это без завещания?
Мистер Томпсон вздохнул. — Он пытался спасти своего сына.
Через полгода, когда Лана полностью поправилась, Анастасия и Николас сыграли настоящую свадьбу — с платьем невесты и всеми друзьями и родными.