Вадим долго сидел, уставившись на свой телефон. Он и так уже это откладывал. Наконец, глубоко вздохнув, он нажал кнопку вызова. Один гудок, второй… «Нет, не могу», — выругал он себя за трусость и уже собирался положить трубку, когда в приёмнике раздался голос Миши:
«Эй, черт! Куда ты пропал?»
«Привет. Да, я был завален…»
«Всё в порядке? Нужна помощь?» — сразу откликнулся друг.
«Нет, всё хорошо. А у вас как дела?»
«У нас тоже всё хорошо. Только Лера нас тревожит. Влюбилась, представляешь? То плачет, то танцует. Иногда из дома не вытащишь, иногда допоздна не бывает дома. И главное—молчит, как партизан. А ты, всё ещё не женился?»
Вадим сглотнул, как перед прыжком с десятиметровки. Вот она, скользкая тема.
«Нет, но собираюсь», — сказал он, вдруг хриплым голосом.
«Неужели кто-то наконец покорил сердце холостяка? Уже пора, друг мой, давно пора. Не забудь пригласить меня на свадьбу. Обижусь, если пожалеешь денег.»
«Конечно. Без тебя никак.»
«Собираешься к нам приехать?»
Вадим ждал этого вопроса. Всё—обратного пути не было.
«Вообще-то, я… здесь. Я приехал.»
«Что? Так почему молчишь, черт? В гостиницу поселился? Наташа обидится. Когда придёшь?»
«Эй, не так быстро. Не успеваю за твоими вопросами», — рассмеялся Вадим. «Загляну как-нибудь.»
Он приехал давно—полгода назад. Но его друг не должен был это знать. Он покупал квартиру, обставлял её, устраивался на работу, а ещё отец болел. И главным образом, из-за Леры он не появлялся раньше времени.
«Никаких “как-нибудь”. Слышишь? Я тебя знаю. Приходи прямо сейчас», — завёлся Миша.
«Сегодня уже поздно. Завтра», — пообещал Вадим.
«Вот смотри у меня—ждём тебя завтра. Пойду радовать Наташу.»
Итак, первый шаг был сделан. Ах, если бы только друг знал, какого поросёнка ему с Наташей собираются подложить, радоваться бы не стал. Лера могла бы им гордиться. А он вёл себя как застенчивый юноша, боящийся встретиться с родителями невесты. «А Лера—умница—ни слова не проболталась. Невероятно, я держал её младенцем на руках, а теперь хочу жениться на ней.»
Но всему своё время…
Они дружили с первого курса—Миша, Вадим и Наташа. Оба влюбились в красивую и умную девушку. Её многие любили, но с Мишей и Вадимом никто не мог соперничать. Ради неё даже между собой ссорились; ни один не хотел уступать другому. Если Наташа догадывалась о страстях, бушевавших в сердцах друзей, она делала вид, что не замечает, относилась ко всем ровно, особо никого не выделяла и, надо отдать должное, не пользовалась своим влиянием.
Ребята злились; чуть до драки не дошло. Потом договорились, что если подруга выберет кого-то из них—или вообще другого—мешать не будут. Всё равно каждый старался изо всех сил привлечь к себе внимание Наташи. Но она ни к одному не тянулась особо. Осталось только ждать.
К концу третьего курса Наташа вдруг стала проявлять интерес к Вадиму. Тот раздувался от гордости. А Миша сходил с ума от разочарования и любви, но уговор есть уговор. Он так отдалился, что даже перестал ходить в институт, чтобы не видеть их вместе.
Вадим купил бутылку водки и пошёл к другу. Они пили и говорили весь вечер. В конце концов Вадим понял, что не любит Наташу так сильно, как Миша. Миша действительно не хотел жить без неё.
Он решил проблему просто—сделал вид, что влюбился в другую девушку. Наташа, конечно, приревновала, устроила сцену Вадиму, плакала, обвинила его в предательстве и измене. Как и задумал Вадим, она нашла утешение рядом с Мишей.
И он любил её так бескорыстно, что вскоре Наташа ответила ему по-настоящему искренним чувством. Вадим, конечно, ревновал—любовь не исчезает сразу—но понимал, что Наташа будет счастливее с Мишей. Он никогда не жалел о том, что сделал. Ни Миша, ни Наташа не подозревали, какую роль он сыграл в их семейном счастье.
Они поженились сразу после получения дипломов. Вадим был свидетелем на их свадьбе. Через девять месяцев Наташа родила дочь. Друзья вместе отправились в роддом, чтобы встретить её и ребёнка. Оба были счастливы, с цветами. Акушерка даже задумалась, кому из них отдать драгоценный свёрток с розовой лентой.
Миша шагнул вперёд, взял дочь на руки, а затем передал её Вадиму.
« Держи, возьми её. Боюсь уронить, я слишком взволнован », — прошептал он другу.
Вадим взял младенца, заглянул в свёрток и среди кружева увидел крошечное чудо с розовыми губками бантиком, носиком-пуговкой и бархатными щёчками. Его сердце отозвалось таким теплом и любовью, что в глазах выступили слёзы нежности. « Она могла бы быть моей дочерью », — подумал он.
Через несколько дней Вадим внезапно уехал. Сначала в Ярославль, затем на Север. Когда приезжал в отпуск, он навещал друзей. Лера росла копией мамы. Из худенькой девочки с тонкими косичками она превратилась в стройную, красивую девушку. Он по-доброму завидовал счастью друзей. А сам так и не встретил ту, которая бы покорила его сердце. Женщины были, но до свадьбы дело не доходило.
К Лере он всегда испытывал что-то особенное. Может, из-за того момента в роддоме, когда при виде этого крошечного чуда его сердце наполнилось любовью. Приехав домой в отпуск в этот раз, он поразился, как она выросла, насколько стала похожа на Наташу, которую когда-то любил. Она больше не бежала радостно ему навстречу, не целовала его в щёку, как прежде, когда он появлялся в их квартире. Он объяснил её смущение взрослением.
Отпуск, как всегда, закончился слишком быстро. Родители старели, болели, и Вадим всерьёз задумался о возвращении в родной город, чтобы поддержать их. Прощались дома, потому что он ехал на самом раннем электричке до Москвы, а оттуда летел в Мурманск.
В этот час в поезде было мало людей. Вадим удобно устроился у окна и закрыл глаза, надеясь поспать. Вскоре поезд тронулся. Он услышал, как кто-то сел напротив. Почувствовав пристальный взгляд, он открыл глаза. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой Леру. Сон пропал мгновенно.
« Что ты здесь делаешь? » — удивлённо спросил он.
« Я провожаю тебя. Я знаю, ты не воспринимаешь меня всерьёз, но я должна сказать… я тебя люблю », — сказала она прямо, приведя Вадима в замешательство.
« Я тоже тебя люблю. Я полюбил тебя с первого взгляда—как дочь, дочь своих друзей », — ровно ответил он. « Твои родители не знают, где ты; иначе уже взорвали бы мой телефон звонками. У меня нет времени отвозить тебя домой, я опоздаю на самолёт. На следующей станции выйдешь и поедешь обратно », — строго сказал он.
« Я знала, что ты ответишь именно так », — сказала девушка, ничуть не расстроившись от его нотаций. Вадим увидел перед собой уже не ребёнка, а вполне молодую женщину, умеющую управлять мужскими чувствами. Она не плакала, но говорила о своей любви так трогательно и искренно, что он не смог ответить дежурными фразами, принятыми в подобных случаях.
« Я давно знаю твоих родителей. Я был влюблён в твою маму. Думаю, ты знаешь эту историю. Мне тридцать семь лет. Что будет, если я отвечу тебе взаимностью? Я скажу. Когда тебе будет столько лет, сколько мне сейчас, ты будешь красивой молодой женщиной. Ты возненавидишь меня, потому что рядом с тобой будет старик. Люди будут жалеть тебя, сочувствовать, мужчины будут влюбляться в тебя. Да, да, не перебивай. И однажды заведёшь молодого любовника… »
«Ты видишь ужасно далеко.» Лера перешла на «ты». «А что если я не доживу до того момента, когда ты станешь стариком? Жизнь так непредсказуема. В любом случае я разобью тебе сердце. Так почему бы не провести это время вместе и быть счастливыми, пока это не случится?»
Да, эта маленькая проказница хорошо подготовилась. Вадим не сразу нашёл ответ.
«Пока что мы можем просто разговаривать, звонить и писать друг другу. Мне ещё нужно закончить школу и поступить в университет. Но не рассчитывай на то, что я влюблюсь в какого-нибудь глупого мальчишку моего возраста и оставлю тебя.»
«А если я влюблюсь и женюсь за это время?» Вадим оправился и вступил в игру.
«Вряд ли. Ты сам только что сказал, что любишь меня. Сейчас будет остановка, и я выйду.» Она внезапно подошла к нему и поцеловала его в губы — да ещё довольно умело.
Поезд замедлил ход. Лера встала и, не оглянувшись, с достоинством пошла к двери. Вадим прижался к окну, пытаясь найти её взглядом, но платформа была пуста, как будто она испарилась. Или, может быть, он заснул и всё ему приснилось? Но сладкий вкус её поцелуя остался на его губах.
Лучше бы она заплакала, закричала, чем так. Вадим не знал, как это воспринять — как настоящую любовь или большую провокацию. Имел ли он право ломать жизнь молодой девушке? Но потом он успокоился. Пройдёт время, и она сама поймёт, что он прав, влюбится в ровесника, и всё встанет на свои места.
Она позвонила ему, когда он стоял в очереди на посадку. Говорила сладкие глупости. И он вдруг понял, что ни одна другая женщина не трогала его сердце так.
Она звонила ему почти каждый день, а если нет — он ходил туда-сюда, не находя себе места, скучая по её голосу. Она писала ему красивые письма. Он отвечал осторожно, нейтрально. Родители могли их прочитать.
Иногда Лера звонила по скайпу. Готовясь к выпускному, она кружилась перед экраном, прося оценить её наряд. Как же она была молода и прекрасна!
Вадим попросил её забыть его, напомнил ей о своём возрасте, солгал, что наконец встретил и полюбил женщину. Некоторое время Лера молчала, перестала писать и звонить. Он почувствовал облегчение — но и тоску. Потом она позвонила, сказала, что не поверила ему, и всё закрутилось по-новой.
Отец заболел. Это ускорило возвращение Вадима домой. Он отвёз отца в Москву, там ему сделали операцию на сердце. Потом Вадим купил квартиру недалеко от родителей и обставил её. Мише и Наташе он не сказал, что вернулся. Из-за Леры.
Вадим избегал мест, где мог случайно встретить её, но однажды они всё же встретились. И он понял, как сильно скучал по ней. Они начали встречаться, довольно целомудренно, хотя Вадиму стоило невероятных усилий сдерживать себя. Он выпросил у неё обещание, что именно он поговорит с её родителями.
И вот настал этот момент. Вадим купил бутылку хорошего вина, розы для Наташи и букет фиалок для Леры. Девочка их обожала. Встреча друзей прошла тепло. Миша стал крепче, поправился, обзавёлся животом и поредевшими волосами. Вадим выглядел молодо, как отметила Наташа.
Они вспоминали прошлое, делились новостями. Лера сидела очень тихо, бросая нежные взгляды на Вадима. Миша заметил их тайные взгляды и смущение Вадима.
«Пойдём, выйдем покурить», — сказал он.
Они вышли на лестничную площадку.
«Давай выкладывай — что происходит?»
И Вадим рассказал ему всё. Он попросил прощения, сказал, что изо всех сил боролся со своими и Лериными чувствами.
«Так что ты хочешь, чтобы я сделал — умер? Исчез? Скажи слово, и я это сделаю», — закончил он.
«Ты мстишь мне из-за Наташи? Лера беременна?» — набросился Миша.
«За кого ты меня принимаешь? Всё по-честному. Ты знаешь, я никогда не трогал Наташу, и уж тем более не трогал твою дочь. Думаю, мне стоит уйти сейчас.»
Посреди ночи Лера пришла к нему. Впервые он увидел её слёзы. Она рассказала ему, что произошло дома после его ухода. Вадим успокоил её, дал ей чаю и отвёз домой. Как будто знал—он не пил.
«Входи», — попросил Миша. «Что мне с вами делать? Лера может всё испортить. Посмотри на неё—убежала из дома посреди ночи. Поэтому договорились. Женитесь. Только при условии, что она окончит университет.»
«Папа, ты самый лучший!» Лера обвила руками шею отца.
У них была скромная свадьба; из гостей были только родственники. Лера была прекрасной невестой. Их первый танец был таким трогательным, что плакали все. А потом настала их первая ночь…
Вадим никогда не был так счастлив. Только теперь он понял, что любил её всю жизнь, с того самого момента, когда посмотрел на кружевной свёрток, перевязанный розовой лентой, в роддоме.
Потом заболела Наташа. Миша бродил потерянный, окутанный горем. Вадим поднял на ноги всех знакомых, продал машину, вложил все сбережения, что остались с Севера, и отправил Наташу с Мишей на лечение в Германию.
Болезнь отступила. Надолго ли? Время покажет. А потом Лера преподнесла еще один сюрприз. Едва родители вернулись, полные надежды, как она объявила, что беременна. Даже для Вадима это было неожиданно.
«Мама, ты нам нужна. Я не справлюсь без тебя», — сказала она, обнимая Наташу.
Вадим понял, что именно Лера даёт ей смысл жить—ради будущего внука, ради Миши, который бы пропал без неё. Потому что он знал: Лера вполне справится и сама.
Как бы он ни старался, Вадим не мог перехитрить судьбу. Судьба странным образом снова связала его с Мишей и Наташей через любовь Леры. Она родила сына. Все пришли встречать её в роддом. И на этот раз у акушерки не было сомнений, кто отец. Вадим был так счастлив, что у Наташи и Миши не осталось сомнений—он будет носить их дочь на руках до самого конца своих дней, так же, как сразу после её рождения.
Любовь. Что мы о ней знаем?