Когда моя лучшая подруга вскользь упомянула нашу встречу выпускников через 20 лет, я была поражена. Все из нашего выпуска знали об этом уже месяцами — все, кроме меня. Я чуть не осталась дома. Потом я вошла в зал и поняла, почему меня никто там не хотел.
Дневной свет мягко проникал сквозь широкие окна моей фитнес-студии, рисуя золотые полосы на блестящем полу.
Я сидела за своим столом, пила кофе и наблюдала, как несколько клиентов растягиваются у зеркал.
Впервые за много лет я чувствовала себя совершенно комфортно в своей коже.
Звонок над дверью зазвенел, и Элисон вошла, неся два бумажных стакана.
Тогда я этого не знала, но этот визит перевернет всю мою жизнь.
Элисон вошла, неся два бумажных стакана.
“Я подумала, что ты уже выпила третий кофе,” — сказала она, ставя один передо мной. — “Но я всё равно принесла тебе ещё один.”
“Ты меня слишком хорошо знаешь,” — ответила я, смеясь.
Она опустилась на стул напротив меня, её взгляд скользнул по фотографиям на стене.
На стене висели фотографии клиентов до и после, вырезки из журналов в рамках и один старый снимок нас двоих из последнего класса.
“Боже, только посмотри на нас,” — пробормотала Элисон. — “Ты с этими толстыми очками. Я с этой ужасной химией.”
“У тебя всегда были волосы лучше, чем у меня,” — сказала я, улыбаясь воспоминанию. — “И ты была единственной, кто когда-либо сидел со мной за обедом.”
“Кто-то должен был это делать. Эти дети были настоящими монстрами.”
Я кивнула, вспоминая шепотки в коридорах, жестокие рисунки, которые передавали на уроках, и как я считала минуты до последнего звонка.
“Ты была единственной, кто когда-либо сидел со мной за обедом.”
Ничто из этого уже не причиняло такой боли, как раньше.
Раны превратились в шрамы, а шрамы стали доказательством того, как далеко я зашла.
“Ты меня тогда спасла,” — тихо сказала я ей. — “Думаю, я тебе так и не сказала этого по-настоящему. Но это правда.”
Алисон махнула рукой, вдруг занятая крышкой своего кофе. «Ты спасла себя сама. Я просто сидела рядом с тобой.»
Она посмотрела на меня, и на мгновение её выражение лица стало таким, что я не смогла его понять.
«Ты спасла меня тогда.»
Потом она моргнула, и улыбка вернулась — лёгкая и яркая.
«Достаточно думать о прошлом. Встреча уже и так ужасна—» она вдруг оборвала себя и прикусила губу.
«Встреча?» Я медленно поставила свою чашку.
«Двадцать лет. Ты можешь в это поверить?» — она легко рассмеялась. «Ты… ты пойдёшь?»
«Я даже не знала об этом.» Я достала свой телефон.
Я поискала во входящих, но ничего не нашла.
Она резко оборвала себя и прикусила губу.
Ни одного письма, ни сообщения, ни пересланного приглашения ни от кого.
«Меня никто не пригласил.» Я отложила телефон в сторону.
Алисон пожала плечами, её взгляд скользнул к окну. «Ты же знаешь, насколько эти комитеты неорганизованы. Наверное, это ничего не значит.»
Но я почувствовала, как маленький узелок затянулся в моей груди.
Двадцать лет прошло, и я наконец-то построила жизнь, которую любила.
Отражение в зеркале, на которое я наконец-то могла смотреть, не вздрагивая.
«Ты пойдёшь?» — спросила я.
Алисон засмеялась. «Эм… нет. Боже, нет. Эти встречи ужасны. Все напиваются и хвастаются своими детьми и домами.»
Я откинулась на спинку. «Мне стоит пойти?»
«Честно говоря, я бы не переживала. Зачем ворошить все эти плохие воспоминания?»
Я почувствовала что-то внутри — маленькое пламя упрямства, о котором думала, что давно переросла.
«Потому что я больше не та полная девочка с брекетами и толстыми очками, Алисон. Может, мне будет полезно встретиться со своими бывшими обидчиками, чтобы показать свой успех.»
Она резко выдохнула и наконец поставила чашку кофе. «Поверь, ты не хочешь этого.»
«Почему ты настаиваешь? Я пытаюсь тебя защитить.»
«От них. От чувства, будто ты снова та девочка.»
Я склонила голову и долго смотрела на неё.
В её голосе было что-то почти отчаянное.
«Почему ты настаиваешь? Я пытаюсь тебя защитить.»
«Может, ты права,» — сказала я. «Может, это и правда не лучшая идея.»
Улыбка Алисон вернулась. «Тебе ведь не нужно никому ничего доказывать.»
Потому что я знала Алисон достаточно хорошо, чтобы понять — она что-то от меня скрывает.
Я только не понимала — почему.
«Может, мы с тобой поужинаем в тот вечер?» — сказала я. «Своя маленькая встреча.»
Она что-то от меня скрывала.
Губы Алисон чуть разомкнулись, а потом снова сомкнулись.
«Я должна проверить своё расписание и сообщу тебе, милая.» Она взяла свою сумочку и встала, разглаживая юбку слегка дрожащими руками.
«Ты уже уходишь?» Я тоже встала.
«На работе в последнее время просто сумасшествие.»
Она остановилась у двери, спиной ко мне.
На секунду мне показалось, что она обернётся и скажет мне правду.
Вместо этого она покачала головой и выдавила улыбку через плечо. «Увидимся в понедельник на нашем обычном кофе.»
Дверь закрылась за ней, и я осталась одна в тишине своей студии.
Я почувствовала это ещё в тот момент, когда она обмолвилась о встрече, и теперь ощущение только усилилось.
Я подумала, что она обернётся и скажет мне правду.
Алисон вовсе не пыталась пощадить мои чувства.
Она пыталась удержать меня от чего-то.
И если она не собиралась рассказывать мне, что происходит, тогда мне придётся узнать самой.
Я посмотрела сайт встречи выпускников.
И то, что я увидела там, сразу доказало, что случайное замечание Алисон о том, что меня забыли из-за неразберихи, было ложью.
Мне придётся узнать самой.
Кто бы ни организовывал встречу, он постарался на славу.
На сайте были профессиональные фотографии, подробные расписания, персональные бейджи и отслеживание RSVP.
До меня дошло сразу: это не было случайностью, что меня не пригласили на встречу.
Кто-то не хотел меня там видеть.
И Алисон, которая защищала меня всю старшую школу, теперь снова пыталась оградить меня от тех, кто хотел держать меня подальше.
Кто-то не хотел меня там видеть.
Я вспомнила Тару, Келли, Кайла, Дилана и всех остальных, кто травил меня тогда.
Кто-то из них организовал встречу?
Какая причина у них может быть, чтобы исключать меня сейчас, спустя двадцать лет?
Единственный способ узнать — это пойти на встречу выпускников.
Я ввела данные о месте в телефон и отметила дату в календаре.
Что бы ни ждало меня в этом бальном зале, я собиралась войти и встретить это лицом к лицу.
Единственный способ узнать — это пойти на встречу выпускников.
Я вошла на место встречи в ту субботу с сердцем в горле.
Женщина за регистрационным столом подняла взгляд.
Её глаза расширились, когда я назвала своё имя.
“Оу.” Она посмотрела на свой планшет. “Ты-ты… здесь.”
Я улыбнулась. “А не должна быть?”
“Я просто…” она взглянула в сторону входа в зал. “Забудь.”
Я взяла свой бейдж и вошла в бальный зал.
Я сделала два шага внутрь и застыла.
Вдоль стены у входа тянулся длинный стол приветствия, покрытый тёмно-синей скатертью.
За ним стояла огромная пробковая доска, не меньше двух метров в высоту, увешанная старыми фотографиями из нашего выпускного года.
Прямо в центре было несколько увеличенных моих фотографий.
Я сделала два шага внутрь и застыла.
На каждой фотографии была подпись, аккуратно выведенная чёрным маркером.
Легенда столовой: вот я в пятнадцать, откусываю на перемене, брекеты ловят вспышку.
Скорее всего, сломает беговую дорожку: вот я падаю на физкультуре.
Наш любимый помидор: вот я плачу за трибунами, мои рыжие волосы на виду, момент, о существовании которого я даже не догадывалась.
Я подняла взгляд на баннер, натянутый над доской.
И то, что я там увидела, заставило мои колени подогнуться.
Я подняла взгляд на баннер, натянутый над доской.
С ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ВЫПУСК 2004 ГОДА. ОРГАНИЗОВАНО С ЛЮБОВЬЮ, ЭЛИСОН.
Затем чья-то рука крепко схватила меня за локоть — так, что мог остаться синяк.
“Боже мой, что ты тут делаешь?”
“Что это такое, Элисон?” Я повернулась к ней.
“Тебе нужно уйти. Прямо сейчас.” Она потянула меня за руку, направляя обратно к дверям.
“Отпусти меня, Элисон.” Я упёрлась ногами. “Я не уйду, пока ты не объяснишь, что здесь происходит.”
“Пожалуйста. Я тебя умоляю. Это не место для тебя.”
“Не место для меня,” повторила я. “Смешно. Моё лицо в центре внимания.”
Её взгляд метнулся к доске и обратно ко мне, молниеносно. “Это не то, что ты думаешь.”
“Это ностальгия. Просто шутка. Никто не вкладывал в это смысл.”
“Смешно. Моё лицо в центре внимания.”
“Твоё имя на баннере, организатор.”
Она потянула сильнее. “Давай просто выйдем на улицу? Я всё объясню на парковке.”
Небольшая группа у бара уже обратила на нас внимание.
Я узнала Марка, того парня, который кидал бумажные шарики мне в голову на уроках. Он выглядел старше, мягче.
“Твоё имя на баннере, организатор.”
Он прищурился, а потом улыбнулся.
“Подожди. Это ты, Симона?”
“Ничего себе. Ты потрясающе выглядишь. Я даже не знал, что ты придёшь.”
“Я не должна была быть здесь. Элисон меня не приглашала, правда, Элисон?”
Лицо Элисон стало таким же красным, как мои волосы.
“Я даже не знал, что ты придёшь.”
Хватка Элисон на моей руке чуть ослабла.
“Что всё это значит?” Я указала на доску воспоминаний. “Ты заступалась за меня тогда, так зачем теперь превратила меня в посмешище? Откуда у тебя эти фотографии?”
“Они были у меня,” прошептала она. “С тех времён.”
“Ты их хранила. Двадцать лет.”
“Все хранили что-то со школы.”
“Зачем теперь делать из меня посмешище?”
Уверенность Элисон пошатнулась ещё сильнее.
“Ты должна понять,” сказала она, наклоняясь ближе. “Я не думала, что ты придёшь, особенно если я скажу, что не приду.”
“Чтобы я не узнала, что ты устроила доску-посмешище для меня?”
Она огляделась, осознав, сколько людей уже подошли ближе.
Её рука полностью отпустила мою руку.
“Я не думала, что ты придёшь.”
“Пожалуйста,” прошептала она. “Уходи. Мы поговорим завтра. Я всё объясню. Мы дружим двадцать лет.”
Я посмотрела на неё так, как не смотрела с тех пор, как мы рыдали подростками на полу в её комнате.
И впервые я увидела её ясно.
“Нет, Элисон,” тихо сказала я. “Мы — нет.”
“Мы дружим двадцать лет.”
Комната позади неё стихла, и теперь все лица оборачивались к нам.
Я вырвала руку и встала напротив неё.
Несколько бывших одноклассников подошли ближе, почувствовав перемену в комнате.
“Почему, Элисон?” — спросила я. «Просто скажи правду.»
Бледная, напуганная подруга исчезла, и на её месте появилось что-то более холодное.
“Просто скажи правду.”
“Посмотри на себя,” — прошипела она. — “Ты думаешь, что можешь просто войти сюда, будто это твоё место?”
“Нет, ты не можешь.” Её голос дрожал от чего-то более ужасного, чем злость. “Ты была девочкой, рядом с которой я сидела. Той, кого я защищала. В этом была суть.”
“Ты меня слышала,” — сказала Элисон. — “Я заставила тебя почувствовать себя человеком, когда никто другой не стал бы. А ты что сделала? Ты похудела. Ты разбогатела. Ты открыла эту дурацкую студию.”
“Ты думаешь, что можешь просто войти сюда, будто это твоё место?”
“Значит, вся эта встреча,” — сказала я медленно, — “доска воспоминаний, подписи, что ты вычеркнула меня из списка — всё это ты пыталась вернуть меня туда, где хотела видеть?”
“Тебя было легче любить, когда ты нуждалась во мне.”
Молчание, которое последовало, казалось огромным.
Несколько человек с недоверием смотрели на Элисон.
Женщина у бара скрестила руки. «Это на самом деле очень жестоко.»
“Ты пыталась вернуть меня туда, где хотела видеть?”
Ещё один одноклассник подошёл к стенду.
“Я думал, эти подписи — из какой-то старой шутки в выпускном альбоме,” — сказал кто-то.
Можно было почувствовать, как это происходит.
Впервые за весь вечер люди смотрели не на меня.
Они смотрели на неё.
“Элисон,” — сказала я, — “двадцать лет я верила, что ты была единственным хорошим во всём том времени. Оказалось, что хорошим была я сама. Я просто этого ещё не видела.”
Позади Элисон кто-то снял первую фотографию с доски.
Через несколько секунд весь стенд начал рассыпаться.
Никаких речей и драматичных разбирательств.
Просто люди молча решили, что не хотят иметь к этому никакого отношения.
Через несколько секунд весь стенд начал рассыпаться.
“Не смей уходить от меня,” — отрезала Элисон.
Я ехала домой с опущенными окнами, тихой музыкой и каким-то тёплым, расслабленным чувством в груди.
Впервые за двадцать лет девочка с тех старых фотографий казалась мне наконец-то прощённой незнакомкой.
А завтра я точно знала, кем хочу стать.
“Не смей уходить от меня,”