стала матерью в семнадцать лет и восемнадцать лет считала, что парень, которого я любила, сбежал от нас. Потом мой сын сделал ДНК-тест, чтобы найти своего отца, и одно сообщение перевернуло всё, во что я верила.
Я украшала покупной торт надпись «ПОЗДРАВЛЯЮ, ЛЕО!» синей глазурью, когда мой сын вошёл на кухню с видом, будто увидел призрака.
Я сразу отложила кондитерский мешок.
Лео было восемнадцать, он был высокий и обычно чувствовал себя уверенно, но в тот день он стоял в дверях, бледный, с напряжённой челюстью, крепко сжимая телефон так, что я думала, он его сломает.
«Привет, малыш», — сказала я. — «Ты выглядишь ужасно. Скажи, что ты не ел дедушкиного картофельного салата.»
Он провёл рукой по волосам. «Мам, можешь сесть? Пожалуйста?»
Такие слова не говорят просто так, когда ты растил их в одиночку.
Я вытерла руки о кухонное полотенце и попыталась пошутить: «Если ты кого-то оставил с ребёнком… Дай мне десять секунд, чтобы стать матерью, которая умеет с этим справляться. Я слишком молода, чтобы быть глэм-бабушкой.»
На это он едва заметно улыбнулся.
«Ладно. Хорошо. Нет, не хорошо, но лучше.»
Я села за кухонный стол. Лео постоял секунду, а потом наконец сел напротив меня.
«Мам, можешь сесть? Пожалуйста?»
Несколькими днями ранее я смотрела, как он получает диплом в синей мантии и шапочке, и рыдала так, что ему стало неловко.
На своей выпускной я пересекала футбольное поле с дипломом в одной руке, а младенцем Лео на бедре. Моя мама Люси плакала. Мой отец Тед выглядел так, будто готов был кого-нибудь выследить.
Да, выпускной Лео произвел на меня сильное впечатление.
Он стал замечательным молодым человеком — умным, добрым и смешным, когда мне это было особенно нужно. Он был тем сыном, который замечал мою усталость и тихо мыл посуду, даже если я его не просила.
Выпускной Лео действительно многое во мне изменил.
В последнее время, однако, он всё чаще спрашивал об Эндрю.
Я всегда рассказывала ему правду, как сама её знала. Я забеременела в семнадцать, когда мы с Эндрю были окрылены первой любовью. Когда я сказала ему об этом, он улыбнулся и кивнул, пообещав, что мы всё решим вместе.
На следующий день он исчез. Он больше не вернулся в школу. Когда я побежала к его дому в тот день после обеда, на дворе стояла табличка «ПРОДАЁТСЯ», а семья уже уехала.
Это была история, с которой я жила восемнадцать лет.
Он стал больше спрашивать про Эндрю.
Теперь Лео опустил глаза на стол. « Мне нужно, чтобы ты не… злилась на меня. »
« Милый, я ничего не обещаю, пока не узнаю правду. »
Он сглотнул. « Я сдал один из этих ДНК-тестов. »
Мгновение я просто смотрела на него.
« Я знаю. » Он выпалил эти слова. « Я должен был тебе рассказать. Я просто… хотел найти его. Или кого-то, кто связан с ним. Может быть, двоюродную сестру или тётю, кого-нибудь, кто мог бы сказать мне, почему он ушёл. »
Боль пришла внезапно — не потому, что мой сын хотел ответов, а потому что он их заслуживал и он искал их один.
« Я не хотел причинить тебе боль. »
Я потёрла угол полотенца между пальцами. « Ты его нашёл? »
Его голос стал тише. « Нет, мама. »
Я кивнула один раз, будто это не ударило меня под дых.
« Я не хотел причинить тебе боль. »
« Но я нашёл его сестру. »
« Его сестра. Её зовут Гвен. »
Я нервно усмехнулась. « У Эндрю не было сестры, милый. »
« Нет, я имею в виду… ладно, всё сложно, Лео. »
Мой сын нахмурился. « Ты знала о ней? »
« Но я нашёл его сестру. »
« Я знала, что у него была сестра, — сказала я. — Но я никогда её не встречала. Иногда я сомневалась, что она вообще существует. Она была старше и, по-моему, уже училась в колледже. Эндрю говорил, что родители половину времени делали вид, будто её не существует. »
Я беспомощно рассмеялась. « Потому что она покрасила волосы в чёрный цвет, встречалась с парнем из гаражной группы, и, видимо, этого хватило, чтобы навсегда шокировать семью. »
Это почти заставило его улыбнуться.
« Она была белой вороной, — сказала я. — По крайней мере, так это описывал Эндрю. Он почти не говорил о ней. Его мать любила, чтобы всё было аккуратно и чисто. Гвен не выглядела аккуратной. »
Лео пододвинул мне телефон. « Я ей написал. »
Я зажмурилась на полсекунды, потом протянула руку. « Ладно, покажи. »
Он разблокировал экран. « Я писал просто. »
Его первое сообщение было осторожным, вежливым и почти слишком взрослым:
« Привет. Меня зовут Лео. Думаю, что твой брат, Эндрю, мог быть моим отцом. Мою маму зовут Хэзер, и она родила меня восемнадцать лет назад. »
« Боже мой. Если твоя мама — Хэзер… Мне нужно тебе кое-что сказать. Эндрю не бросал её. »
Мои пальцы сжали телефон крепче.
Гвен написала, что Эндрю вернулся домой потрясённым после того, как я сказала ему о ребёнке, сжимая в руке мой тест на беременность. Он даже не успел доесть ужин, как Матильда, их мать, поняла, что что-то не так, и заставила его всё рассказать.
И сразу я снова оказалась там.
« Эндрю не бросал её. »
Холодные трибуны, мои дрожащие руки и Эндрю, смотрящий на меня так, будто всё понял.
« Что случилось? » — спросил он. « Хэзер, ты меня пугаешь. »
Он побледнел. Потом взял обе мои руки. « Хорошо. Хорошо, дорогая. »
Я помню, как уставилась на него. « Хорошо? »
« Мы что-нибудь придумаем, — сказал он. Его голос дрожал, но он не отпускал меня. — Хорошо? »
« Хэзер, ты меня пугаешь. »
Вернувшись на кухню, Лео прошептал: « Значит, он знал. »
« Да, я ему сказала, милый. Обещаю тебе. »
Матильда взорвалась. Их отец уже готовил перевод в другой штат, и она решила, что они уезжают раньше. Эндрю умолял прийти ко мне. Умолял остаться хотя бы, чтобы всё объяснить. Она отказалась.
Потом Гвен написала то, от чего у меня всё поплыло перед глазами.
Эндрю писал письма, но его мать их перехватывала.
Я так резко отодвинулась, что стул заскрежетал.
« Нет. » Я вцепилась в край столешницы. « Нет, не может быть. »
« Есть ещё кое-что, — мягко сказал он. »
Он сглотнул. « Она говорит, что некоторые письма были спрятаны. Некоторые выброшены, а некоторые…» Он посмотрел на телефон. « Некоторые лежали в коробке на чердаке. »
Коробка: настоящее доказательство. Мне нужно было это увидеть.
Я посмотрела на него, потом на экран. « Я восемнадцать лет думала, что он сбежал. »
В этот момент мама вошла с задней двери, неся булочки к ужину.
« Я принесла самые вкусные, » — позвала она. Потом замерла. « Хэзер? Что случилось? »
Я обернулась к ней, всё ещё держа телефон Лео в руке.
Мой отец появился за её спиной. «Что происходит?»
«Хизер? Что случилось?»
Я передала маме телефон. Она читала переписку, а папа читал через её плечо.
Лицо мамы изменилось первым. «Тед,» прошептала она. «Он ей написал.»
Папа выругался себе под нос.
Лео посмотрел на нас. «Вы не знали?»
«Если бы я знал, что Эндрю хотел участвовать,» резко ответил мой отец, «я бы сам поехал в тот дом.»
«Нет, Люси. Эта женщина заставила нашу дочь думать, что её бросили.»
Его голос дрогнул на последнем слове, и это стало для меня последней каплей.
Это был мой отец, почти расплакавшийся на моей кухне, потому что кто-то украл у нас с Лео годы.
Мой сын перешёл через комнату и обнял меня.
«Извини,» прошептал он. «Я не знал, что всё будет так.»
Я отстранилась и взяла его лицо в руки. «Не извиняйся за то, что сказал мне правду, дорогой. Хочу, чтобы ты знал, я не злюсь на тебя.»
Его голос дрогнул на последнем слове.
«Значит, он не ушёл?» — спросил он.
Я прижала руку ко рту и покачала головой.
«Нет, малыш. Думаю, его держали подальше от нас.»
Через минуту Лео сказал: «Гвен хочет встретиться с нами. Она говорит, что у неё всё ещё есть коробка.»
Этого было достаточно, чтобы мы сразу зашевелились.
К шести часам мы с Лео уже были в моей машине и ехали через две округа, а мои родители следовали в папиной машине, будто это стало семейным делом.
Лео всё перечитывал сообщения Гвен. Я крепко держалась за руль обеими руками — если бы отпустила, казалось, я просто развалюсь.
Гвен жила в маленьком белом доме с цветочными горшками, свисающими с веранды. Мои родители пообещали остаться в машине, если только мы не позовём их. Она открыла дверь ещё до того, как мы постучали.
У неё были губы, как у Эндрю. Это едва не выбило меня из колеи.
Лео продолжал перечитывать сообщения Гвен.
Она заплакала. «Мне так жаль.»
Потом она посмотрела на Лео и прикрыла рот рукой. «Боже мой. Милый, ты прямо как он.»
Лео беспомощно взглянул на меня.
Я подошла и обняла её.
Войдя, она не стала медлить.
«Коробка наверху, — сказала она. — Там столько его писем, сколько я смогла найти.»
«Правда, у тебя все?» — тихо спросил Лео.
Гвен кивнула. «Я нашла их после того, как прошлой зимой умерла наша мама.»
Она проводила нас на чердак. Там было жарко и пахло старой бумагой.
Потом она опустилась на колени возле ящика и подняла крышку.
Письма. Стопки писем, открытки на день рождения, возвращённые конверты, моё имя почерком Эндрю.
У меня подкосились ноги, и я села на пол.
Гвен протянула мне первый конверт двумя руками, будто он мог порваться.
Я знаю, всё выглядит плохо. Пожалуйста, не верь, что я тебя бросил. Я пытаюсь вернуться. Я обещаю.
Я не могла ответить. Я схватила другое письмо.
«Я не знаю, ненавидишь ли ты меня. Моя мама говорит, что да. Я ей не верю, но иначе не знаю, как тебя найти.»
«О нет, нет, нет,» пробормотала я.
Лео подошёл ближе. «Что такое?»
«Он думал, что я его ненавижу.»
Гвен тяжело вздохнула. «Это мама ему сказала. Она не просто солгала, Хизер. Она вычеркнула из жизни всех вас целых восемнадцать лет.»
Я открыла третье письмо так быстро, что чуть его не порвала.
«Если это мальчик, я надеюсь, что он будет смеяться, как ты, когда ты по-настоящему счастлива.»
Моя рука метнулась ко рту.
Лео уставился на меня. «Это он написал.»
«Он думал, что я его ненавижу.»
Я кивнула и передала ему одну из открыток.
Внутри почерк был Эндрю.
Я не знаю, увидишь ли ты это когда-нибудь. Но если твоя мама скажет тебе, что я любил её, верь этому всем сердцем.»
Потом Лео посмотрел на Гвен. «Ты знала?»
«Я не знаю, увидишь ли ты это когда-нибудь.»
«Я тогда не знала о письмах, — сказала Гвен. — Я училась в колледже, и мама уже решила, что я позор семьи, так что мне ничего не рассказывали, если только не было необходимости. Эндрю позвонил мне после переезда, взволнованный. Он сказал, что Хизер беременна, и что мама не разрешает ему вернуться.»
«Я просто хотела, чтобы он остался…» прошептала я.
«Я знаю, — сказала Гвен. — Но я поняла это только много позже. На тот момент она уже солгала вам обоим.»
Лео смотрел на коробку у себя на коленях. «Вот и всё?» — спросил он. «Он хотел быть с нами, а всё это время мы думали, что он просто ушёл?»
«Она уже солгала вам обоим.»
Гвен вытерла лицо. «Он не ушёл. Три года назад он ехал домой с работы, когда грузовик проехал на красный свет. Он умер до того, как его доставили в больницу.»
Гвен протянула мне школьную фотографию Эндрю и использованный тест на беременность, который я дала ему восемнадцать лет назад. «Когда наша мама заболела, она вернула письма. Он сохранил каждое. Он собирался попробовать снова.»
Снаружи, после того как я рассказал правду своим родителям, отец откашлялся. «Пойдем, отвезу тебя домой, дочка.»
По дороге назад Лео заснул, положив руку на коробку. На красном свете я посмотрел на него и наконец понял всю правду.
Восемнадцать лет я думала, что я та девушка, от которой Эндрю сбежал.
Я была той девушкой, которую Эндрю любил и которой писал до тех пор, пока не смог больше.
Я думала, что я та девушка, от которой Эндрю сбежал.